– Шум?!.. Шум?!.. – от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. – Шум?!..

– Да, что это было? Чем ты тут занимался?

Иван решил ответить честно.

– Соль искал.

– Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!

– В твоем мешке, где же еще, – кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь медленно принимал вертикальное положение.[4]

Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки.

– И в чем она была? – наконец смог выговорить волшебник.

– Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами.

И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу:

– А где же тогда музыкальная шкатулка?…

– Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка?

– Я не говорю, – недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. – Она там действительно была.

– Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил!

– Ты? – ядовито переспросил царевич.

– Не вижу повода для сарказма, – не очень убедительно обиделся маг.

– Так темно ведь, – не удержался Иванушка.

Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях.

Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета.

Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где-нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, когда Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость, как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго-настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре.

К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем.

Царевич чувствовал, что его новый знакомец что-то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что-то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном – слуг какого-то Короля Хрящей… ах, да – Царя Костей – повелителя царства настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте Белого Света. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого-либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ.

Нет, что-то тут неладно…

– А послушай, Агафон, – Иван решился спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз.

– Тс-с-с!!!.. Говори потише!

– Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души!

В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом. Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание.

– Как ты думаешь – почему эти… умруны… напали на нас? – продолжал он. – И не просто напали – они ведь нас выслеживали и преследовали!

– Не знаю, – ответ мага не страдал разнообразием.

И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже.

Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил:

– Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности.

– Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже.

– Они тебе не причинят вреда, – неохотно повторил Агафон.

– Ты имеешь в виду, что они охотятся за тобой? – осенило вдруг лукоморца.

Чародей помялся, но делать было нечего. Сосульку за пазухой не утаишь.

– Д-да. За мной. Но я бы не назвал это «охотиться». Они… просто… хотят пригласить меня… в гости. Да. Так. В гости. А я туда не хочу.

– Куда? – непонимающе нахмурился Иван. – К кому?

– В эти гости. К царю Костей. К царю Костею, то есть. Но он умеет посылать приглашения…

– Зачем? Тебе угрожает опасность? Не бойся – я смогу… постараюсь защитить тебя! Он не имеет права!..

– Имеет, – вздохнул Агафон и поежился.

Иванушка мог бы поклясться, что к высоте ртутного столбика термометра этот жест не имеет ни малейшего отношения.

– Он мой дед.

– Дед?… Значит, получается, ты тоже царевич?

– Д-да нет… Не так чтобы очень… Вернее, совсем нет… Видишь ли, Иван, это старая запутанная семейная история, и я не хотел бы ее вспоминать лишний раз. Без необходимости. Ты, наверное, слышал выражение «скелет в шкафу»? Так вот, у моего деда шкаф – это, наверное, единственное место в замке, где таких скелетов НЕТ. И если я скажу тебе, что мой дед – самая главная причина того, что я оказался в этой разнесчастной школе, и того, что я боюсь, что меня выгонят оттуда раньше времени, то это будет в сто раз больше, чем я вообще собирался сказать кому-либо когда-либо.

Волшебник помолчал, ожидая, видимо, реакции со стороны Ивана, но не дождался, и продолжил:

– Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже имеется… У него это хорошо получается – шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже…

Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны.

– Да не переживай ты так! – извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. – Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!..

– Мне бы твою уверенность… – глухо пробормотал Агафон.

Рассвело.

Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть,[5]они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия.