– Ужасно…

– Бриджит, – не выдержала Кари. – Ты не могла бы немного помолчать? Мне надо подумать.

– Конечно, госпожа Маккуин, – обиженно откликнулась ассистентка. И замолчала.

В молчании они дошли до парковки, где Бриджит снова захлопотала, занимаясь размещением людей и грузов.

– Госпожу Маккуин лучше на переднее сиденье, ее укачивает сзади.

За эту заботу Кари мгновенно простила ее. И даже была благодарна ровно до того момента, пока не узнала, что Чарльз поедет сзади, рядом с Бриджит.

Пришлось снова дышать глубоко и ровно, успокаивая беснующуюся волчицу.

Она подняла лицо к небу и на мгновение забыла о своих переживаниях – настолько безумным и странным был узор энергетических линий над городом.

Весь мир пронизывают эфирные каналы – струны гигантского вселенского органа, играющие неслышную уху симфонию Вечности. Обычно они еле заметны.

Но здесь, на крайнем Севере, с природными магическими полями творилось что-то невероятное.

Толстые золотые, серебряные и алые нити сплетались, скручивались в невиданное макраме. Торчали рваными лохмотьями из пучков, плыли по небу, соединялись и снова расходились. Несущие чудовищной силы разрушительный разряд огни, пробегали по нитям и сталкивались в узловых точках, рождая россыпи искр. От пронизывающей воздух энергии кожу пощипывало. А Кари сперва подумала, что это от холода…

Аж руки зачесались расчехлить аппаратуру и сделать несколько пробных замеров. Неужели до нее никто не замечал, что вокруг Врат творится такое?!

– Госпожа Маккуин?

Чарльз положил ей руку на плечо, и мысли Кари мгновенно рухнули из горних высей к приземленной реальности.

– Мы готовы. Можно ехать.

***

Бриджит снова трещала, откровенно флиртуя с симпатичным майором. Кари слушала их разговор молча и злилась, опасаясь, что выдаст себя, если снова прикажет секретарше заткнуться.

Чарльз вел себя с ней вежливо, но ровно, как с незнакомкой. Ни намека на чувства, ни слова об их прошлых встречах.

Почему? Понял, что притяжение истинной пары не имеет ничего общего с любовью? Женился? Просто с кем-то встречается?

– А вы женаты, майор Маккуин? – словно по ее подсказке спросила Бриджит.

– Нет, – он странно усмехнулся. – Но я помолвлен.

Помолвлен? Сердце забилось быстрее. Он говорит про их случайную помолвку или у него кто-то есть?

– У-у-у, ясно, – разочарованно протянула ассистентка. Какой бы кокеткой ни была Бриджит, с чужими мужчинами она не флиртовала принципиально.

Мир за стеклом автомобиля переливался, пульсировал пурпуром, бирюзой, охрой. Вспыхивал такими безумными радужными красками, что глазам становилось больно. Эфир гудел от скрытой в нем энергии. Чем ближе машина подбиралась к базе, тем болезненней было ощущать напряжение магических полей.

Как людя вообще живут здесь? Здесь, где энергия и материя скручиваются в тугой клубок, перетекая друг в друга…

А между тем разговор за спиной свернул от легкомысленных тем к очень и очень серьезным.

– От Сноухидд до базы около сорока миль по трассе. Исхэлл – не единственная база в этом регионе, но остальные принадлежат частным энергетическим компаниям и оснащены куда хуже, – голос Чарльза за спиной заставлял волчицу вздрагивать и чуть ежится от сладких мурашек. – Так сложилось исторически. Раньше армия занималась только крупными монстрами, размерами не меньше виверны, а такие лезли к нам крайне редко. Промысел на мелочь всегда был делом небольших охотничьих отрядов. Сейчас ситуация изменилась, но по-прежнему главная проблема – кадры. Без помощи частников нам не справиться.

– А скажите… – с придыханием протянула Бриджит, и Кари сразу поняла, что ассистентка готовится включить дурочку. – У нас ведь такая огромная сильная армия, столько военной техники. Почему нельзя просто убивать этих ужасных монстров, когда они выходят из Врат? Чтобы не было жертв среди мирных жителей…

– Так и было до катаклизма в прошлом веке. После частичного обрушения Врата нестабильны, монстры хаотично появляются не площади в сорок тысяч квадратных миль. Мы контролируем территорию с помощью систем наблюдения, следящих артефактов. Есть мобильные посты с боевой техникой и дежурными частями. Но все равно слишком большие расстояния и сложный рельеф. Горы, леса, вечная мерзлота. Поэтому приходится привлекать гражданские компании для охоты.

Кари читала об этом, но не предполагала, что все настолько плохо. Впрочем, ей достаточно было взглянуть на проносящееся за окном безумие, чтобы понять, что Чарльз прав.

– Ой, я и не знала…

– Гражданские обычно мало интересуются монстрохантингом.

– И часто происходит этот ужас?

– Смотря что вы имеете в виду под словом “ужас”, – кажется, вопрос насмешил Чарльза. – Если проникновение тварей, то это происходит почти непрерывно, что тоже является следствием обрушения Врат. Сто лет назад вторжения случались раз в несколько недель.

– Какой кошмар!

– Да я бы не сказал, что кошмар, – голос оборотня звучал задумчиво. – Благодаря этой особенности Империя занимает ведущее место по энергетике в мире. Существуют еще двое частично обрушенных Врат – в джунглях Балту и на острове Клотт. Но последние почти безопасны, поскольку окружены водой. А вот население Балту дорого заплатило за попытку правительства уничтожить Врата.

Хоть Кари и планировала слушать молча, удержаться от вопроса она не смогла.

– Зачем они это сделали?

– Магический совет предполагал, что достаточно разрушить портал, и твари перестанут приходить. В те годы еще не умели ловить души в кристаллы, а твари были настоящим бедствием для населения.

– Они и сейчас бедствие.

– Обычно мы справляемся. А вот на территории Балту разумных рас не осталось, и соседней Картихане приходится постоянно удерживать периметр. Можно сказать, что им сложнее, чем нам.

Кари невольно содрогнулась, представив себе, что будет, если однажды толпа кровожадных монстров сметет войска империи. Вся страна превратится в такой же населенный хтоническими тварями безжизненный кусок земли, как бывшее королевство Балту и остров Клотт.

А там падет и Картихана, не в силах удерживать иномирную экспансию с двух сторон…

Нет, лучше не думать об этом.

– Наше счастье, что эти твари неорганизованы, – эхом на ее мысли отозвался Чарльз. – Они просто прут напролом, пожирая по пути все живое, включая друг друга. Если бы они действовали сообща, у империи не осталось бы ни единого шанса.

Что они подъезжают к базе Кари поняла по полыхающим впереди щитам еще до того, как машина остановилась. Волчица чуть подалась вперед, стараясь рассмотреть плетение. Ей не раз приходилось видеть защитные чары, но такие масштабные – впервые. Восторженно выдохнула и защебетала за спиной Бриджит, озвучивая происходящее.