– У каждого своя метода, маленький, – усмехнулся богатырь. – Важен результат. И вот тут мы с тобой посоревнуемся, хочешь того или нет. Кстати, раз уж проснулся – тут у нас дискуссия завязалась…

– Да слышал я.

– Ну и как относишься к тому, что мы посекли твоих дальних родичей?

– Какие они нам родичи, ты чего?

– Нет? Самородки, значит. И гоблинов тебе не жаль?

– Так они ж сами нарвались…

– …сказал мародёр, приканчивая хозяев. Кажется, нас не звали, а?

– Это как поглядеть. Думаешь, я по своей охоте впёрся сюда?

– Неужто и тут напросились? Какие нехорошие!

– Разберёмся, – проворчал великан.

– Похоже, и дальше не обойтись без поножовщины. Это напрягает.

– Как сказал твой дружок: иного пути нет.

– И почему я всегда оказываюсь в меньшинстве? – вздохнул Светлан. – Такая планида, видать.

Помолчав, он спросил:

– Между прочим, а как у гоблинов с обонянием?

– Нормально, – ответил Крон.

– Весьма острое, – сейчас же добавил Артур. – Не хуже, чем у собак.

– Тогда и тебе, мальчик, не мешает ополоснуться – уж извини. Иначе к нам слетятся не только… пчёлы.

Путь их снова лежал в гору, мимо приземистых пушистых деревьев, мимо исполинских изваяний и колоссальных колонн, вблизи вовсе не походивших на искусственные творения. Солнце опускалось всё ниже, тени от дальних скал уже накрыли озеро и теперь на глазах поднимались по склону, словно пустились вдогонку за троицей. После купания Крон, видимо, изрядно потерял в весе, поскольку шагал намного легче, чем накануне, – а может, как и богатыри, успел набраться сил в здешней атмосфере. Впрочем, сколько огр ни драил шкуру песком, сколько ни отлёживался в воде, полностью от запаха не избавился – слишком долго его копил. Снова упаковавшись в латы и обвешавшись оружием, рыцари скакали за ним джейранами, взмывая на каждом прыжке.

– По-моему, у меня ещё прибавилось мощи, – словно бы пожаловался Светлан. – Ходишь, как на пружинах, а вот при беге чувствуешь себя куда комфортней. Теперь это станет нашим режимом по умолчанию.

– Вот-вот, – бросил Крон через плечо. – Пора бы тебе замолчать.

– Перед смертью не надышишься – слыхал такое? А как погрузимся во тьму, жуткую да зловещую…

– Что тогда?

– Тогда посмотрим.

Хохотнув, огр ещё прибавил шаг, словно и сам не знал, куда девать энергию. Но уже через несколько минут остановился, уткнувшись в громадную глыбу, за которой, видимо, и таился вход в пещеру. Дорожка сюда и впрямь оказалась недолгой. Как раз и солнце коснулось горизонта, превратившись в громадный оранжевый круг. Вот и славно – не так жалко будет расставаться с ним.

– Как выражаются короли, – сказал Светлан, покосившись на Артура, – эта работа для великанов. Ну давай, громила, навались!

– А самому слабо? – усмехнулся тот.

– Слабо или нет, а великану – великанье. Должна же и от тебя быть польза?

– Ну, нахал!

Качая головой, исполин придвинулся к скале, подцепил толстыми пальцами глыбу, напрягся так, что мускулы вздулись валунами, и медленным движением отвалил её в сторону. Да уж, здоровья ему не занимать – даже для своего веса Крон могуч. И если был бы чуток проворней, а вдобавок злобен… Не приведи бог заполучить такого врага!

Открывшийся ход оказался достаточно просторным для огра, а видом напоминал тоннель, довольно круто уводивший вниз. Пол состоял из череды уступов, смахивая этим на лестницу, стены то разбегались вширь, то сближались так, что Крон едва протискивался. Зато потолок не доставлял хлопот, великану даже не приходилось наклонять голову. Как ни странно, здесь было скорее сумеречно, чем темно, поскольку от многих подземных растений исходило свечение.

Время от времени из расщелин возникали странные звери, похожие на кожаный мешок с коротенькими когтистыми конечностями и громадной пастью, – как видно, совершенно безмозглые, потому что без колебаний устремлялись на противника, наверняка более сильного. Подставляться под их акульи зубы путникам не хотелось – приходилось рубить, рассекая мягкие туши. Вот на орков эти твари вряд ли нападали, иначе давно бы вывелись. Видимо, в здешней пирамиде они занимали нишу крыс, пожирая отходы, а заодно подменяли собак, охраняя своих хозяев от непрошеных визитёров.

Кроме них, тут водились огромные пауки, такие же агрессивные и, похоже, ядовитые. Как и «мешочники», они сбивались в небольшие стаи, но вели себя хитрей, норовя подкрасться втихую, предварительно окружив возможную жертву, и впрыснуть отраву исподтишка. Этих Светлан крушил без сожаления.

Изредка попадались исполинские мокрицы, укрытые черепашьим панцирем и с устрашающими клешнями, – судя по всему, падальщики, но при случае охочие до свежатинки. Каждого путника они испытывали на прочность, а наткнувшись на серьёзный отпор, сразу же отступали – по крайней мере, этих не приходилось убивать.

Прочая живность была помельче и могучую троицу не беспокоила, торопясь убраться с дороги.

Затем тоннель распался на два коридора, куда менее широких, да и потолок разом сделался ближе. Потом и вовсе начался лабиринт, сплетённый из множества ходов, изобилующий развилками и тупиками, кое-где делающийся и вовсе тесным. Время от времени Крону не оставалось иного, как пробираться по коридорам на четвереньках, и тогда его широкая ряха становилась мрачнее тучи, явственно отражая, что ощущает этот гордец, сроду не кланявшийся никому. К тому же такая поза превращала великана в лёгкую мишень для здешних пакостников. Поэтому порядок следования сменился: первым теперь двигался Светлан, руководствуясь подсказками Крона, а король прикрывал тылы. К счастью, лабиринт был не особенно сложным, да и огр ориентировался в нём с уверенностью.

Но именно здесь на Светлана вновь накатила тоска. Эти приступы доставали его где угодно и случались тем чаще, чем дольше он не видел Анджеллу. Впрочем, до последнего времени им редко приходилось разлучаться, так что статистику тут ещё предстояло набирать.

«Что ж это делается? – усмехнулся Светлан краем рта. – И в Шахте от неё не скрыться. Угораздило меня втюриться в королеву-ведьму!..»

Если бы он не разучился спать подолгу, все сны, наверное, были бы лишь о ней, Анджелле. И даже наяву она виделась Светлану так ясно, словно прямо перед ним крутили видео. А стоило сощурить глаза, как картинка становилась реальнее яви, и тогда их совсем не хотелось открывать.

Светлан бежал и грезил, как это якобы умеют делать эльфы. И однако первым почувствовал угрозу как раз он, круто затормозив.

– Чего стал? – сейчас же спросил Крон, останавливаясь вплотную. – Притомился?

– Придётся обходить, – сказал богатырь. – Дальше дороги нет.