он был в черный халат, расписанный кровавыми символами, а расходящаяся вокруг него угнетающая аура тяжелым грузом давила на плечи стоящих на земле, задрав головы к небу, учеников.

Он парил высоко в небе, но голос его гремел в ушах каждого из учеников. Он говорил долго и величественно, но если все обобщить, то получалось что-то наподобие:

— Ученики секты Демонической Жатвы! Моя культивация уперлась в тупик, поэтому, чтобы прорваться за пределы царства Духа, мне нужен катализатор. По совпадению совсем недавно в духовном лесу родился новый статысячелетний зверь. Божественная птица Ху. Её кровь послужит мне лучшим катализатором и максимально приблизит меня к царству Бессмертия! В связи с этим все ученики внешней и внутренней секты будут отправлены на поиски птицы. В качестве награды человека, что приведет ко мне птицу, я возьму в ученики и помогу с развитием до стадии Зарождения Души!

Цин Вэньцзи, лишь услышав речь, тут же подумал о том, что ученичество у самого главы секты Демонической Жатвы чуть ли не единственный его шанс на относительно быстрый прогресс. Однако таинственный голос подозрительно молчал. Цин Вэньцзи какое-то время думал, что бы это могло значить, но потом махнул рукой — если голос молчит, то его решение верное.

Глава секты Демонической Жатвы не стал спрашивать, желают ли ученики принять участие в «соревновании». Он просто переместил их во внешнее кольцо. У юных практиков попросту не было выбора. Однако шанс стать личным учеником главы секты стал надеждой не только для Цин Вэньцзи. Все они разбрелись в разные стороны, решив не оставлять ни одного необследованного участка вокруг духовного леса.

Но Цин Вэньцзи предпочел действовать отдельно, как и многие другие ученики. Однако, в отличие от своих собратьев по секте, Цин Вэньцзи ориентировался по слухам. Он был уверен, что человек, сообщивший ему о «снизошедшей богине», говорил именно о той птице.

Он ходил по деревням, спрашивал о пришлых, пока не услышал, что в одной из деревень появилась «богиня». Это был знак. Но, как бы он ни старался бежать быстрее, чтобы преодолеть расстояние между деревнями, ему понадобилось около недели. И он опоздал.

Таинственной «богини» там уже не было. Тем не менее, осмотрев всех деревенских, мальчик заметил перо, что буквально горело чистейшей духовной энергией. Оно, напоминая своим видом самодельный амулет, висело на шее мальчика, подозрительно таращащегося на Цин Вэньцзи.

Убедившись, что среди селян нет ни одного культиватора, Цин Вэньцзи задумался. Он понимал, что перо практически со стопроцентной вероятностью принадлежит птице, которую он искал, однако мощная энергия в нем заставляла мальчика быть настороже. Однако, в очередной раз вспомнив, что на кону ученичество у эксперта пика Поиска Дао, он решился.

— Мое имя Цин Вэньцзи, — представился он, глядя на мальчика с пером, — Я ищу ту, кто дала тебе висящее у тебя на шее перо.

Юй Мину не понравилось такое отношение со стороны Цин Вэньцзи. Не важно, что он был культиватором, ведь сестренка Тинг была намного сильнее него!

Презрительно фыркнув, Юй Мин отвернулся от Цин Вэньцзи, чем сильно его разозлил. Простые смертные не смели выражать и капли непочтительности в его сторону, а тут какой-то мальчик, который даже младше него…

Конечно, Цин Вэньцзи понимал, что и сам не так давно был лишь обычным смертным, вот только он всегда считал себя выше остальных людей. Он видел насквозь их желания и пороки, а потому презирал. В секте Демонической Жатвы это не изменилось. Да, он считал себя бездарностью, прогресс которой — лишь результат усилий со стороны старейшин секты, но в то же время презирал других учеников. Это было иррационально, но он попросту не желал сравнивать себя с окружающими людьми.

Вот почему он хотел найти ту девочку из образа в своей голове. В этом образе он не видел того, что презирал в других. И в самом себе.

Цин Вэньцзи рванулся, решив не нянчиться с простым смертным, однако, как только он попытался вырвать перо из самодельного амулета, чтобы по нему отыскать его хозяйку, оно не далось. И не просто не далось — в Цин Вэньцзи ударило такой мощной волной энергии, что он отлетел на несколько десятков метров и закашлялся кровью.

Тогда он понял: этот удар с самого начала должен был лишь сильно ранить посмевшего покуситься на перо человека. Более того, от этого удара не смог бы увернуться никто ниже стадии Отсечения Души, в этом Цин Вэньцзи был уверен. Кроме того… даже практик на стадии Зарождения Души получил бы те же повреждения, что и сам Цин Вэньцзи.

— «Значит, ее культивация находится на стадии Зарождения Души!» — осознал он.

Поднимаясь с земли, мальчик чувствовал жгучий стыд, однако ярость его сменилась на задумчивость.

— «Она могла сделать так, чтобы перо просто убило меня, однако…» — на этом моменте размышлений на его лице сама собой появилась едва уловимая предвкушающая улыбка. Ему внезапно стало очень интересно узнать, что же это за Божественная птица Ху.

Он не стал пытаться что-то выведать у селян, вместо этого отправившись дальше вглубь внешнего кольца континента богов.

Глава 2

Цин Вэньцзи уже четыре года искал маленькую статысячелетнюю птичку, но после того случая в деревне, он не нашел ни единого намека на ее местоположение. За это время его культивация сильно продвинулась — теперь он был на тринадцатой ступени Конденсации Ци. Тем не менее, несмотря на весь прогресс, он не мог пробиться дальше, как ни старался. Возведение Основания для него было недостижимо.

— Так вот, что имели ввиду наставники, когда говорили, что мой талант более чем посредственный, — горько усмехнулся он, когда в очередной раз не сумел пробиться в новую стадию культивации.

Он мог еще много раз пытаться, но был полностью уверен, что так и не сможет достигнуть Возведения Основания. Видимо, его тело не создано для перехода на новый этап. Более того, сама его душа не способна принять силу Возведения Основания.

— Есть еще способ, — прошептал он, вспомнив о чем-то, — Особая магия секты Демонической Жатвы, позволяющая присвоить себе основание другого человека, поглотить его душу и атрибуты тела.

Вот только Цин Вэньцзи был лишь на стадии Конденсации Ци, его сил может просто не хватить на поимку и пленение кого-то на стадии Возведения Основания.

— Если бы я только мог заручиться поддержкой кого-то из секты… — горько усмехнулся юноша, вспоминая свои отношения с собратьями по секте.

И отношения эти были далеки от дружеских. Большинство из них, будто сговорившись, с презрением