Джо забросил на заднее сиденье джипа пару лопат и несколько больших белых пластиковых ведер, неуклюже забрался сам.

В дороге он больше молчал, а вот Тони, слава богу, опять пришел в воодушевление и разговорился. Оказывается, мало того что Джо постоянно сопровождает его в патрульные дни, краболов тщательно следит за черепашьими яйцами, хранящимися в специально огороженном металлической сеткой месте.

— В наших ведрах с песком яйца спокойно дозревают вне досягаемости хищников вроде енотов, — объяснил Тони. — Вылупившись, черепашки прорывают своими крошечными ластами выходы на поверхность, и тогда мы с Джо выпускаем их ночью на свободу. Темнота на пляже очень важна, — подчеркнул он. — Инстинкт побуждает черепашек двигаться на луну, вернее на лунную дорожку океана. На пляжах, освещенных электричеством, они путаются, теряют ориентацию и часто погибают под колесами машин и мотоциклов туристов…

Они заехали еще за одним участником своей экспедиции — выпускником университета Джорджии Гарри Тиммоном в обветшалое здание кафетерия «Фрискол Бич», где он уже ждал их.

Потом под хруст ракушек под шинами джипа экипаж двинулся дальше.

В воздухе веяло прохладой, приятный бриз дул с океана. На пустынных пляжах изредка мелькали вполне приличные коттеджи, построенные, как выразился Тони, «белыми людьми» ради еженедельных уик-эндов. Тони вел машину, а Джо и Гарри освещали прожекторами песок в поисках черепах, откладывающих яйца. Из транзистора лилась тихая музыка.

Сэнди было немного грустно. С одной стороны, она понимала, что глупо они с Тони разругались, вернее, что она фактически сама выставила его за дверь. С другой стороны, он, вероятно, все равно не вынес бы Нью-Йорка. Разве не видно, сколь счастлив Тони здесь, даже помолодел, окунувшись в свою стихию. Там его все раздражало, они постоянно схватывались по пустякам, терзая друг друга. Джорджия и Фрискол стали для него спасением. Он живет там, где ему хочется жить, и делает то, что его по-настоящему влечет. Забота об окружающем мире придает завидную осмысленность всему его существованию. Она любит Тони достаточно сильно, чтобы желать ему только счастья!

На мгновение Сэнди размечталась: рядом с мужем ей тоже жилось бы счастливо. У нее просто вылетело из головы, что есть еще и работа, друзья, журналистская братия, привычный круг общения…

Мысли в основном были минорными, хотя сама ночная поездка доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие. Луна, музыка, плеск прибоя, свет прожекторов по песку. Затылок Тони у нее перед глазами, крепкие руки на руле. Боже, какая незабываемая ночь!

Доехав до конца острова, они развернулись и направились обратно, снова миновали коттеджи, кафетерий и углубились на территорию заповедной части. Среди низкорослого кустарника и редких пальм на невысоких дюнах стояли палатки туристов, явно забравшихся подальше вопреки всем запретам.

За довольно высокой искусственной песчаной дамбой почти сразу начинались болота.

В конце концов они добрались до протоки, за которой тянулся девственный пляж.

— Дальше на машине уже не проедешь, — объявил Тони. — Слишком глубоко. Но как раз на той стороне мы с Джо обычно и собираем хороший урожай яиц. Во всяком случае одно-два гнезда обязательно находим.

Мужчины дружно принялись накачивать надувную лодку. Первыми переправились Тони и Гарри. Не возвращались они довольно долго. Сэнди все чаще приходилось хлопать руками по невероятно крошечным насекомым, буквально одолевшим ее. Средство для отпугивания, похоже, не очень-то помогало. Может, их привлекал запах ее дезодоранта?..

— Как вы называете своих кровопивцев? — в отчаянии спросила она.

Джо хохотнул.

— Сладкоежки, мадам, — подначил он. — Я слышал, они предпочитают красивых женщин…

Когда Тони вернулся, сразу достал из кармана рубашки тюбик и протянул ей:

— Смажься, да потщательней, а не кое-как…

Объехав территорию несколько раз, они так и не обнаружили черепах, устраивающих гнезда. Сэнди почувствовала острое разочарование.

— Не могу же я писать о том, чего не видела, — жаловалась она. — И без фотографий мне грош цена…

Тони сверился с часами, спокойно взглянул на нее и сказал:

— Попробуем завтра ночью.

Около трех утра они оставили Гарри у кафетерия и заехали к Джо, предложившему выпить пива. Ничего из затеи не вышло — Сэнди исступленно почесывалась. Кожа горела, начала распухать.

Тони внимательно рассмотрел ее шею, руки, ноги, потом скомандовал:

— Поехали-ка домой, милая, попытаюсь тебе помочь.

Небо заволокло облаками. В кромешной темноте по пустынному ухабистому проселку они добрались наконец до дома. Тоном, не терпящим возражений, он приказал Сэнди раздеться до белья.

— Джо дал мне одно народное средство, которое быстро снимает опухоль и зуд, — объяснил он в ответ на ее удивленный взгляд.

Сэнди повиновалась, хотя и смутилась. Кружевной лифчик едва прикрывал ей грудь, а из-под тесных, в облипочку, трусиков выбивались жесткие рыжие завитки. Тони вроде был занят тем, чтобы отвинтить крышку банки из-под майонеза, но по выражению его глаз сразу стало понятно: ее более чем откровенное нижнее белье не осталось незамеченным. Уж он-то не упустил ни одной детали.

Сэнди сморщила нос. Желтоватое, словно расплавленный куриный жир, снадобье обладало своеобразным, страшно неприятным запахом. Но спустя некоторое время он даже понравился ей.

Усевшись на кухонный табурет, Тони начал втирать мазь в израненную кожу, поднимаясь от щиколоток вверх и уделяя особое внимание внутренней стороне ее бедер. Трепет охватил Сэнди. Может, Джо сыграл с нами шутку, подумала она. Может, это любовное зелье?

— Что смешного? — спросил Тони, не убрав, однако, руки. — Тебе щекотно?

Его глаза оказались столь близко, что она чуть не утонула в их голубизне. Они всегда обретали интенсивный цвет, когда в нем разгоралось желание.

— Нет, не щекотно, — ответила она тихо. — Просто вспомнила одну шутку.

— Поделись со мной, Рыжик.

— Лучше не надо. — На ее щеке появилась ямочка, которую он так обожал.

Если она поддразнивает меня, я погиб, подумал Тони. Каждое прикосновение к ней сводит меня с ума. Постель ничего не решит, коли мы даже переспим. Она отправится обратно в свой Нью-Йорк, я останусь здесь. Не женатый, не холостяк… А выяснять отношения сейчас — нет уж!

Он осторожно втирал снадобье в ее руки. Случайно или преднамеренно Тони не смазал ей левую кисть. Сэнди задрожала, когда он поднес ее ко рту и коснулся языком ладони.

— Все такая же солоноватая, терпкая, без намека на сладость, — прошептал он, не поднимая глаз.

Память не обманывала Сэнди. Любовные игры Тони всегда начинал с этой ласки. Потом целовал шею, грудь, упругие соски, канавку, сбегавшую от пупка вниз, умело разжигая в ней страсть. Сейчас внутри нее все словно оживало. Томление охватывало тело. Нестерпимо хотелось вновь ощутить напор его мужской плоти и после растаять в изнеможении… Тони не прореагировал, вернее, не подал виду, что почувствовал ее призыв. Заставил себя сдержаться. Убрал снадобье и уложил Сэнди в постель.