– Спасибо за откровенность. И… за честность. Итак? Когда вы видели ее в последний раз?

Кракен фыркнул:

– Не скажу.

– Должны.

– Не могу и не хочу, капитан Хорн. Задумайтесь хотя бы на минуту. У меня десятки агентов, которые уязвимы.

– Плевать мне на ваших агентов и их уязвимость, меня волнует Миракс. Я беспокоюсь за нее.

Кракен огрызнулся:

– Думаете, я бесчувственный чурбан и ваша сентиментальность мне недоступна? Ошибаетесь. Ваша жена находится в сложном положении, ей поручено ответственное задание. Теперь представим, что я поделюсь-таки с вами информацией. Вы, естественно, помчитесь выручать Миракс. В результате пострадают все. Миракс, вы, другие агенты. Она сейчас на Корусканте. Все, что я могу сказать. Доверяйте своей жене, тогда, быть может, вся эта катавасия закончится хорошо. Или почти хорошо.

– А если плохо? Значит, не хотите сказать мне, где Миракс. А если вам прикажут это сделать?

– Ну, если мне прикажет главный консул Новой Республики, тогда…

– Довожу до вашего сведения, что незамедлительно подам петицию. И мне все равно, что обо мне будут думать и говорить. Вчерашняя слава героя и нынешние лавры ничто в сравнении с Миракс. Я спасу ее.

– А хочет ли она, чтобы вы ее спасали?

– Вы этого не знаете, генерал. Я знаю! – вялый салют и, спустя паузу, необходимая ритуальная фраза: – По-прежнему испытываю глубокое уважение к вам обоим и прошу не рассматривать мое поведение как нарушение субординации. Миракс в беде. Мой долг как мужчины и мужа помочь ей. Она всего лишь женщина. Да, забыл сказать: вы не сможете мне помешать. И даже не пытайтесь.

У генерала Кракена были все основания, чтобы отказать в праве, дарованном мне конституцией Новой Республики, – праве на информацию. И если бы время и ситуация позволяли, я бы целиком встал на его сторону. Если бы… Сослагательное наклонение плохо подходит для реальной жизни. И забросив куда подальше логику и здравый смысл, я рухнул в двойные объятия ярости и боли. Слушай старших, сынок, и все у тебя получится. Приказ есть приказ. Однако в таком случае Миракс никогда не найдется.

Потом меня поставят в известность, что моя жена совершила подвиг во имя государства и погибла. Что значит одна человеческая жизнь супротив системы?! Ничего.

Соображай, Корран, соображай. Подать петицию, конечно, можно. Но… Во-первых, нетрудно себе представить, сколько времени это займет, а во-вторых, будем откровенны, боятся Кракену нечего. Теоретически любой гражданин Новой Республики может обратиться к сенатору, если на низших уровнях власти ему так и не смогли помочь. В идеале у него даже есть шанс попасть на прием к консулу. Но теория теорией, а практика практикой. Поднимите руки те, кому это удалось! Вот! То-то же. В моей ситуации можно направиться сразу же к Доман Берусс, коррелианскому консулу, и добиться аудиенции. Почти уверен, что консул позволит мне изложить суть, но палец о палец не ударит, чтобы помочь. Кому охота связываться с Кракеном! Разве что безумному капитану Хорну.

Перед тем как отправиться подавать петицию, я составил список тех людей, которые могли мне оказать посильную помощь. В высших сферах у меня немало друзей, вот и выясним, кто из них кто. Даже если двое не откажут в просьбе, тем самым мы выиграем день. Придется просить друзей о благосклонности и даже милости.

Моей первой остановкой – первой после возвращения домой и облачения в военную форму – стал офис генерала Веджа Антиллеса. Тратить время на ненужные формальности, типа вежливых звонков, не хотелось. А зря. Секретарь-ассистент-друг-товарищ-и-сестра Веджа, тощая, холодная, словно далекая звезда, осведомилась о цели визита. Секретаршу пришлось оттеснить мощным плечом. Она возмущенно пискнула, но возразить не решилась.

Офис генерала мог многое рассказать о человеке, которого я давно знал и которому доверял. Стена позади его стола была из прозрачного материала и создавала иллюзию, что хозяин кабинета в данный момент работает на балконе. Превосходный вид на Корускант и бескрайнее небо. Его стол был такой величины, что на него можно было посадить «крестокрыл», и содержался в такой чистоте и порядке, как будто Ведж действительно периодически сажал на него свой истребитель. У левой стены стоял еще один стол, длинный и низкий, кушетка и разномастные стулья. Я никак не мог отделаться от впечатления, что только что закончилось совещание, на котором Ведж мылил шеи своим пилотам.

– Надеюсь, что не потревожил вас, генерал.

Ведж вынырнул из-за непомерного для него стола и тепло мне улыбнулся. Полегчало.

– Корран, какими судьбами? Рад тебя видеть. Давненько ты не показывался.

– Что верно, то верно.

Он потащил меня к креслам, мы уселись. Разделял нас низенький столик, точно такой же как в моей спальне. Боль отозвалась в лодыжке. Этот стол был до верха завален барахлом: отчеты о боевых действиях, какие-то исторические доклады, нечитанные чипы, последние электронные журналы по архитектуре. Закралось подозрение, что работает Антиллес именно здесь, с ногами забравшись на кушетку, а большой письменный стол – всего лишь декорация для посторонних.

– Корран, тебе нет нужды быть столь официальным.

– Извини, Ведж. Официальность – знак уважения. В эскадроне мы не удивились, когда тебя перевели в высшее командование. С Империей не шутят. Парни вытерпели даже последние четыре месяца, когда ты летал на низкой орбите и разгребал обломки, чтобы они кого-нибудь не пришибли. Но вместо того чтобы вернуться, ты осел на этом странном посту, и у многих из нас родилась одна и та же мысль: а в чем подвох-то? это ведь неспроста! спроста генерал ничего не делает… И кое-кто стал задавать вопрос: может быть, тебе просто нравится как это звучит – генерал Антиллес?

Ведж рассмеялся, и в его карих глазах я увидел подтверждение своим мыслям.

– Мне бы очень хотелось вернуться к вам. Но, знаешь, я одиннадцать лет воевал без передыха… все время что-то взрывал… Мы вернулись на Корускант, я увидел разрушенные дома, бездомных людей… тебя и Миракс… и я не знаю, но вдруг захотелось все это поменять. Исправить.

Он откинулся на спинку, прикрыв глаза. На какую-то секунду лицо напоминало трагическую маску забытого героя, но всего лишь на секунду. Потом непокорная прядь темных волос упала ему на глаза, он опять стал похож на подростка. Ведж взял в руки журнал по архитектуре.

– Когда-то очень давно, я еще жил с родителями на Гус Трета, у меня была мечта. Я мечтал иметь собственный дом – не на орбите, не в космосе, а на обычной планете – и строить невероятные здания. Потом случилось… ну, то что случилось, и я почти забыл о детских грезах, вспомнил о них только сейчас. Так что подвох в одном – я хочу, чтобы у людей на Корусканте был свой дом. Не знаю, застряну я здесь навсегда или нет, но сейчас я хочу заниматься именно этим.

Странное признание. Странные ассоциации. С одной стороны, хотелось громко протестовать, взывать к воинскому долгу, убеждать вернуться в эскадрилью. С другой – он казался таким счастливым… Только и осталось, что промямлить: