своём были на моём счету, вот только… даже десятая часть делала Альтара наглым самонадеянным типом, который не принимает ничего, кроме роскоши.

Даже тон голоса был чуть… иным.

— Первое впечатление — самое важное! — говорил он людям, что привезли четыре чёрных автомобиля с гербами Красного ордена на капотах. — Какими нас увидят, такими и воспримут. Кто нас будет воспринимать всерьёз, если мы разъезжаем на машинах уровня «бизнес» в такси?

Я поглядел на наручные часы и покачал головой. Времени до начала мероприятия оставалось всё меньше.

— Это всё, господин, — развёл руками работник. — Правда всё. За такие сроки невозможно доставить такое количество люксовых машин.

Вздохнув и устало мотнув головой, Альтар отмахнулся.

— Ладно, — заключил он, сцепляя руки за спиной и деловито шагая к автомобилям. — У нас ведь нет других вариантов. Выдвигаемся на этом, а то ещё немного — и мы попросту опоздаем.

Верный вывод.

— Так, я готов, — бодро раздалось позади нас. — Едем?

Я обернулся и посмотрел на… Ивана Эдуардовича Князина. Старик выглядел деловито; он шагал на нас, поправляя на ходу лацканы пиджака… самого обычного пиджака.

— Эй, дело так не пойдёт, — возмутился Альтар, смерив старика оценивающим взглядом. — Что за наряд? Верни камзол Красного ордена на место. Не забывай, кого ты представляешь.

Князин удивлённо поглядел на него.

— А разве это не обычный банкет, где подобное выглядит немного… чересчур?

— Нет, Иван Эдуардович. Нет, — отозвался Альтар, мотнув головой. — Этот камзол нужен нам для имиджа. В точности так же, как и люксовые машины. Поэтому настаиваю на том, чтобы вы переоделись.

Я не стал вмешиваться в разговор — лишь кивнул Боре и направился в одну из тех машин, что была припаркована ближе. Сейчас все мысли были посвящены далеко не такому аспекту, как первое впечатление, имидж и прочее…

Честно признать, я больше думал о том, как поведёт себя София при встрече. Разумеется, не удивлюсь, если она продемонстрирует неприязнь или что-то вроде этого, позволяя гостям делать выводы по поводу истинных мотивов Константина.

Но, с другой стороны, если она окажется такой смелой и решительной, какой была её мать, она даст отцу понять, что не приемлет моей смерти. И возможно, это позволит избежать кровопролития в первую минуту торжества.

Какой из этих вариантов был лучше для меня? Ответа на этот вопрос у меня не было.

…первые минут десять мы ехали молча, как-то уж очень напряжённо глядя в окна. Временами, мимо нас несколько раз с воем и мигалками проезжали машины с гербами Империи, заставляя возвращаться к мыслям о том, как много шума за собой подняла вся вереница прошлых событий.

Как бы я ни старался забрать осколок у цыган тихо, получилось всё так, как получилось. И сейчас я нисколько не удивлюсь, если на меня уже охотится кто-то из следователей.

В прошлой жизни после всемирного признания, к слову, был один такой… приставучий и больно твердолобый. Сквозь тернии пробирался к звёздам…

Как его звали? Кирилл Михайлович Андропов?

…вот только в прошлой жизни попытки уничтожить меня для него закончилось более чем печально.

— Так… — нарушил молчание Альтар, поглядывая на меня. — Эраст, что у нас в планах?

Я пожал плечами, вырываясь из размышлений.

— Посетить мероприятие, разве нет? Красиво держаться, пить шампанское и кушать канапешки с икрой, или что там Раевские наготовили.

— Да, но… — он неопределённо пошевелил рукой. — Разве нам не придётся, не знаю, как-то оцепить территорию, подготовиться к возможной атаке. Может, зайти с разных входов?

— Каких ещё разных входов? — я удивлённо приподнял бровь. — Ты думаешь, они идиоты? Так просто позволят нам оцеплять территории? Мы уже всё обсудили, Альтар. В наших планах просто посетить дом Раевских. Вести себя культурно и с достоинством, представлять орден в лучшем свете и так далее. Всё остальное я беру на себя, а если понадобится помочь — сообщу.

Я и впрямь был немного раздражён повторять несколько раз одно и то же. Раевский явно готов к подобным выпадам — знает цену человеку, который якобы полюбил его дочь. Единственное, что могло помочь мне — его алчность.

Старик не станет медлить, атакует меня в первый же удобный момент. Хотя бы потому, что в противном случае я не стану сдерживаться… и выполню свой супружеский долг перед Софией. Как никак, эта девушка уж слишком напоминает Карину.

…и это станет ключевым моментом в походе за третьим камнем.

— Что, вот так запросто? — Альтар Блэк всё ещё пытался отыскать какие-то обходные пути. — Разве не разумней будет построить стратегию, разработать зловещий план и…

— Каким образом, босс? — Боря обернулся на него с водительского кресла. — В обществе людей, где все друг друга знают, мы привлечём слишком много внимания.

Я закатил глаза и помахал в воздухе пригласительным письмом, отпечатанным на золотой бумаге. Альтар был умным мужиком — уж точно поумнее многих — но всё-таки мыслил… шаблонами. А это как застарелая привычка: очень трудно изжить до конца.

— Повторяю план, стратегию, замысел — как тебе угодно, — заключил я. — Просто приезжаем. Просто показываем приглашение на входе. Просто проходим внутрь и ведём себя естественно, без попыток с кем-то конфликтовать или прикидываться ветошью. Если бы нашей целью было отнять камень на глазах у всех, то проще было бы попросту застрелиться — как якудза, например.

Боря кивнул; похоже, он был полностью со мной согласен.

А вот Альтар поджал губы так, словно услышал что-то… нудное.

* * *

Второе Небо. Московия. Поместье Раевских.

— …Елизавета Орлова, ты тоже здесь. Не представляешь, как я рад нашей встрече, — улыбка Андрея Громова расползлась от уха до уха. Его взгляд мазнул по остальным членам её семьи. — Госпожа Бисфельд, господин Бисфельд, Дмитрий…

У шикарного особняка Раевских, казалось, только-только начинали собираться гости. Вечер на дворе был тёплый, потому никто из них особо не торопился ступать в главное здание. Организаторы, аниматоры и весь остальной персонал готовили главный зал к помолвке Софии, пока особенно пунктуальные гости располагались в просторной уличной беседке, оборудованной шведским столом.

Эмилия Бисфельд чуть скромно подала руку парню, как это было принято в светских кругах — кистью вверх. И беловолосый тут же приложил губы к её запястью. Что касается Димы и Роберта… они будто вообще не замечали Андрея. Вели себя странно, а выглядели… довольно бледно.

Казалось, обоих тревожит что-то… вот только никто не стал посвящать Лизу в дела семьи Бисфельд.

— А Юджина? — забегал глазами Громов. — Разве она не любит такие места? Здесь ведь столько фотографий можно сделать.

— Нет, Андрей, — Эмилия постаралась разрядить обстановку, — Юджина сообщила, что присоединится