должен был стать мужем Софии! Как будет ощущать себя этот человек на чужой помолвке?!

— Я не знаю, Константин Владимирович, — мотал головой Мартынов. — Мне кажется, от него мы навряд ли сможем избавиться.

— Ублюдки, — процедил старик, опрокинув содержимое в бокале. — Ладно, плевать. Если есть что-то ещё, не мни сиськи. Давай сразу к сути.

Если нет возможности избежать новых сюрпризов, следует к ним хотя бы подготовиться.

— Красный орден, — отозвался помощник. — Согласно списку гостей, здесь будет около двадцати членов этого ордена и их представители. Альтар Блэк и Иван Князин. Не уверен, что информация точная, возможно, они ошиблись нулями и именами, но это само по себе…

Лицо Константина Раевского скривилось в презрительной гримасе.

— Обычно этот мусор никуда не приглашают и не зовут, но после кражи камня всё изменилось, Мартынов, — он говорил так, будто было тошно. — И даже Князин повёлся на этот цирк. Когда лживая раздутая слава кончается, остаётся сила. И вот эта сила останется у меня, Мартынов, у Контантина Раевского.

— Разумеется, господин, — согласился помощник. — Разумеется.

* * *

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира ордена Щита.

Озадаченные лица собравшихся за большим столом зала совещаний говорили о них больше, чем любые красивые речи.

Казалось бы, те, кто называет себя профессионалом, должны уметь скрывать свои эмоции куда лучше, но…

— Нет, Эраст, в это даже верится с трудом, — мотнул головой Князин. — Брать Раевских в такой агрессивной манере. Послушай, выше головы не прыгнешь. На стороне канцлера чуть ли не вся Московская знать, верховная палата лордов и… нет, ты говоришь странные вещи.

…даже ребёнку понятно, что они ни на йоту не поверили моим словам о том, что взять Раевских вполне возможно, если надавить на нужные места.

Но к чему тогда я тут распинаюсь?

Благо, некоторые вопросы сами по себе предоставляют ответы.

Константин Раевский затеял какую-то игру, и ему нужна разменная пешка с громким именем; Красный орден для него — кучка посредственных головорезов, уже купившихся на лесть Раевского.

Уверен, резко увеличившееся количество гостей позволило чуть сбить его с курса, однако кардинальных изменений не произошло.

— Повторяю ещё раз, Иван Эдуардович, — я отложил чашечку утреннего кофе. — Сидеть тише травы я не собираюсь. Ни мы, ни канцлер сейчас не уверены на сотню процентов, что вложения выгорят. И наша задача — идти напролом.

— Ты предлагаешь открыто атаковать их? — сощурился Блэк.

— Нет, разумеется, — с раздражением бросил я. — В игру необходимо включить как можно больше людей. Если и сможем как-то воздействовать на канцлера, то только через хаос и неразбериху.

…почему бы не усилить давление? Как бы всё вокруг не походило на ловушку и прочее — меня это не волновало.

Наш орден, тем временем, старался осмыслить происходящее.

— Ты сам сказал — жандармы уже готовятся атаковать тебя, — рассуждал Князин. — Тогда как ты собираешься брать Раевских, когда сам одной ногой чуть ли не в имперской тюрьме?

— София, друзья мои, — я оглянул сидящих в зале. — Ахиллесова пята нашего канцлера — София Раевская.

— Похитим её?

— Нет, — сдержанно процедил я. — Никакого насилия, Альтар. Эта девушка — дочь Карины, очень важного для меня человека. Нам лишь нужно перекинуть её на свою сторону.

Альтар дёрнул бровями, хотел-было что-то добавить, но…

— Кхм… — Князин прочистил горло, затем поправил воротник. — И… вот так сразу? Ты думаешь, она так просто забудет отца и станет идти за тобой? Послушай, будь я на её месте…

— Ты не на её месте, — парировал я. — У тебя попросту не было выбора. У Софии он есть, но… хочу лишь сказать, если потеряем шанс и упустим Софию, то останемся с разбитым корытом.

Князин шумно выдохнул. Не с первого раза, но все сидящие в зале поняли, что именно нас будет ждать, когда мы окажемся на землях канцлера. Что-то вроде любезного приёма, после которого, вполне возможно, всё пройдёт по тому же сценарию, что и в Высшей Имперской академии.

— А если мы атакуем первыми, то…

Я мотнул головой.

— Не атакуем. Скорее, для Раевского это будет лучший и самый выгодный расклад, — отозвался я задумчиво, глядя на Альтара. — Стоит Раевским понять, что камень отдавать не собираемся, как вся сила их дома обрушится на наши головы.

— Рисковать оставшимися людьми я не намерен, — решительно заключил Князин. — Хватит с нас потерь.

Я посмотрел на Альтара хмуро, заметив, как тот силится возразить Князину. Нет, сейчас атаковать слишком рискованно… камень я, возможно, и обрёл, вот только использовать его в бою не собираюсь. А все бойцы, что у нас сейчас остались… едва ли они продержатся с Константином дольше десяти минут.

— В таком случае, Эраст, так как мы лично видели, на что ты способен, — подчёркнуто-деловито подал голос Иван Князин. — Для моих братьев будет большой честью, если ты возглавишь эту операцию лично. Просьба одна — не отправлять уставших волков на верную смерть. В остальном воля твоя.

— Да, босс, все тебя готовы слушаться, — согласился с Князиным Боря.

Я медленно оглянул всех собравшихся в помещении… поднял руку, приковывая к себе немного внимания остальных.

— Я буду работать один, друзья, — заключил я, скосив задумчивый взгляд на Альтара. — Но и не хочу, чтобы атака Раевского стала для нас неожиданностью. Поэтому задача ордена — показать себя достойно. Ничего сложного; в сущности — наслаждаться банкетом. И всё же быть готовым в любую секунду дать понять Раевским, что мы не собираемся отступать — и сделать это так, чтобы об этом понял лишь сам Константин.

Я обратил внимание на реакцию Блэка. Тот явно нервничал. Альтар умный мужик; нужно отдать ему должное — он не только понимал мои взгляды, но и соглашался со мной, ни секунды не сомневаясь в верности моих решений.

— Альтар, — едва заметно улыбнулся я, поворачиваясь к нему. — Помню, вы с Константином Раевским заключили союз. Полагаю, он чётко дал понять, что на твоей стороне. Тогда с чего ты так рвёшься атаковать его людей?

Альтар чуть-было не поперхнулся, но быстро взял себя в руки.

— Не суди сгоряча, Эраст, — удивлённо таращась на меня, заметил он. — Я понимаю, он уважает нас как равных, а мы уважаем их, но… едва ли формальный союз позволит строить вокруг себя планы. Я лишь не хочу, чтобы мы добровольно пускали своих людей в логово врага, позволяя нас атаковать.

— Уважает, как равных?.. Звучит так же нелепо, как и ваш союз в целом, — отметил Князин. — Константин Раевский не станет включать в расчёт союзы и прочее. Камень в руках и Красный орден в союзниках — понятия несопоставимые по своей значимости.