Многие не понимают, как грозны могут быть крошечные, невидимые глазом и едва различимые в электронном микроскопе вирусы – их сила больше и страшнее силы всего созданного человеком оружия, их невидимая работа может стать куда разрушительнее атомного взрыва. За считаные дни эти крошечные существа могут умертвить тысячи, сотни тысяч людей – и это несмотря на колоссальные достижения современной медицины.

Человечество, вышедшее в космос, до зубов вооруженное изощренными видами оружия, все еще бессильно против микроскопических существ. И если с бактериями еще худо-бедно можно справиться с помощью антибиотиков, то против вируса до сих пор так и не найдено сколько-нибудь значительного и эффективного средства. Наоборот, сами вирусы превратились в мощнейшее, опаснейшее оружие – одной пробирки таких «бойцов» достаточно, чтобы умертвить целый город, а двух-трех хватило бы и на небольшую страну.

Все это Ольга понимала, и при мысли о том, что ожидало их всех, становилось жутко. Она знала о случае, когда в лаборатории особо опасных инфекций в руках у лаборантки случайно треснула пробирка. О том, как во время эпидемий заболевали медики, пришедшие на помощь. Невидимый убийца беспощаден, неумолим и жесток.

И все же сдаваться было рано.

– Проведем дезинфекцию? – обратилась Ольга к Рите.

– А? Что? – встрепенулась врач, занятая своими мыслями. – Делай, как считаешь нужным, – разрешила она, устало опустившись в кресло.

– Алена, мне нужна хлорка, много хлорки! – скомандовала Ольга. – И еще большой пластиковый мешок, такой, в который упаковывают одежду, – есть у вас?

– Найду. – Алена убежала и вскоре вернулась с непрозрачным плотным пакетом и несколькими бутылками отбеливателя. – Мы его используем для стирки форменных блузок, – объяснила она. – Тут сплошная хлорка, мне кажется, вам подойдет!

– Да, сгодится, – кивнула Ольга. Она щедро полила отбеливателем труп, затем с помощью стюардессы упаковала в мешок и плеснула остатки жидкости внутрь.

– Хоть какая-то дезинфекция, – со вздохом объяснила она.

В тесном, замкнутом помещении глупо было думать о полноценных карантинных и противоэпидемических мероприятиях. Вирус, если это действительно был тот самый страшный вирус из семейства ортомиксовирусов, уже давно витал по всему самолету, циркулировал по вентиляционной системе и, скорее всего, бешеными темпами размножался в телах ничего не подозревающих пассажиров. В такой ситуации карантин становился простой формальностью: его, конечно же, следовало соблюдать, но вряд ли он мог реально помочь.

Однако была и другая вероятность, хотя и очень маленькая. Вирус птичьего гриппа изучен еще недостаточно. Теоретически он мог бы попадать в организм по-разному – и при контакте с заболевшими птицами, и через воздух (такой путь заражения называется воздушно-капельным), и через различные предметы или при непосредственном контакте с зараженным организмом (контактный путь), и при укусе насекомым, носителем вируса, – так называемым трансмиссивным путем. От того, как вирус попадает в организм, зависит и то, когда и как разовьется заболевание. И в том случае, если бы заражение происходило не через воздух, а по-другому, карантин мог сыграть весьма значительную роль.

Ольга вдруг с ужасом поняла, насколько малы их ресурсы в борьбе с болезнью. Они столкнулись с абсолютно новой нозологической единицей! Заболевание еще не описано в учебниках и руководствах, неизвестно, как лечить и предотвращать его. Хорошо, что в самолете оказался врач! Правда, если эпидемия будет развиваться такими темпами, самолет не долетит до места назначения. Потому что все или почти все умрут.

Труп Аркадия скрытно от пассажиров переместили в один из туалетов в хвосте самолета и заблокировали там. Это удалось сделать незаметно благодаря изобретательности Алены – для перевозки трупа она предложила использовать тележку. Затолкать внутрь тяжелое, упакованное в темный пластиковый пакет тело оказалось непросто, ноги волочились снаружи, но двигающаяся по проходу тележка не вызвала подозрений.

А потом в кабине пилотов собрался чрезвычайный совет.

– Я уже сообщил о случившемся и обсудил возможность экстренной посадки, – прокашлявшись, начал командир. Невысокий, темноглазый, с пробивающейся на висках сединой, он говорил спокойно и уверенно. Вслушиваясь в негромкий, но властный голос человека, привыкшего добиваться подчинения не криком, а авторитетом, она вдруг подумала, что хотела бы иметь именно такого мужа – надежного и уверенного. Вместе с этой мыслью пришло и облегчение. Может, они выкрутятся?

– И что же? – резко и нетерпеливо спросила Рита. Ее беспокойство было понятно – счет времени шел теперь не на часы, а на минуты.

– Плохие новости. О посадке в ближайшие четыре часа не может быть и речи. Прямо под нами – фронт циклона, все аэропорты в радиусе его действия закрыты и на приземление, и на вылет. Порт прибытия тоже предупрежден, нас ожидает приземление на карантинный причал и карантинная бригада.

– А что же нам делать сейчас? – В голосе Риты звучала растерянность.

– Предложено справляться своими силами.

Ольге показалось, что Рита сейчас сорвется, однако та сумела взять себя в руки.

– И что же вы решили? – проговорила она уже довольно спокойно.

– Данной мне властью я объявляю на самолете чрезвычайное положение и назначаю вас старшей по карантину. Если вы, конечно, согласны. Вы имеете полное право отказаться – ведь вы такой же пассажир, как и остальные, и не обязаны взваливать на себя лишнюю ответственность.

Рита, поколебавшись, неохотно согласилась.

В голосе первого пилота прозвучало уважение:

– Что ж, замечательно. Поработаем в одной команде. Однако, пока это возможно, приказываю сохранять происходящее в тайне во избежание паники.

– Мне нужны люди. Необходимо провести противоэпидемические мероприятия и организовать карантин, – потребовала Рита.

– Откуда я их возьму? Две стюардессы – это все, что у меня есть, – проворчал командир.

– Я думаю, что могла бы привлечь еще и Ольгу… если она не возражает.

– Да, конечно, я сделаю все, что смогу. – Ольга кивнула почти не раздумывая. За последний час она уже и забыла, что такое спокойная жизнь. И нельзя сказать, что ей это не нравилось! Наоборот, в первый раз за долгое время она чувствовала, что делает настоящее дело. То, в котором она действительно может быть полезна. Нет худа без добра, повторяла она про себя, нет худа без добра.

Командир обратился к Рите:

– Вот что, доктор. Просветите-ка меня немного. Расскажите-ка, что это за гадость – ваш птичий грипп.

Рита не заставила себя долго упрашивать.

– Заболевание это новое, почти совсем не изученное. Заражение людей от птиц впервые было зафиксировано в Гонконге в 1997 году, половина заболевших умерли. Думали, что это атипичный грипп – несколько подобных случаев возникло в то же самое время. И только потом птичий грипп выделили в отдельную нозологическую единицу. Возбудитель – вирус гриппа типа А из семейства ортомиксовирусов. Предположительно, это продукт природных рекомбинаций, возникший в результате обмена генетическим материалом человека и животных. Не исключено распространение инфекции воздушно-капельным и контактным путем. Контагиозность приближается к ста процентам, летальность чрезвычайно высока.