— Время проведения операции нам определено в месяц, — продолжал Шаман. — Если к этому времени мы не сможем выполнить задание, в дело вступит флот, и как там карта ляжет еще неизвестно. Все равно придется заплатить большой кровью. На Загадку высаживаемся с горба. Вопросы по сути операции ко мне есть?

Все молчали.

— Тогда я отвечу на один ваш вопрос. Проведение операции такими силами предложил я.

— Ты считаешь, что теория Славина-Смита имеет реальные корни, и мы найдем их на Загадке, — спросил с задумчивым видом Самум.

— Но ведь у нас с тобой получилось на Смекте.

— Мне кажется, там было несколько другое, но не попробуешь, не узнаешь, — философски закончил Самум, пожав плечами.

— Ну если вопросов больше нет, тогда ужинать и спать, — подвел итог Шаман. — Сирена, что у нас сегодня?

— Рыба с рисом, салат зеленый и с крабами, сок, чай.

— Разогревай.

— Командир, — обратил на себя внимание Колдун и, когда Шаман взглянул на него, показал ему обычную армейскую фляжку.

Шаман молча кивнул и стал о чем-то говорить с Самумом на незнакомом гортанном языке.

Девушка отошла к кухонному шкафу и стала загружать его продуктами.

— Стаканы у нас есть? — подойдя, спросил Колдун.

— Посмотри наверху, — кивнув на один из шкафов, ответила она.

Инженер нашел на одной из полок стаканы, выстроил их в ряд и стал разливать в них жидкость из фляжки. По кабине разнесся запах спирта.

— Колдунчик, — приблизившись к инженеру, тихо обратилась Сирена, — что это за теория Славина-Смита и что произошло на Смекте?

— Много будешь знать, никогда не выйдешь замуж, — сосредоточенно разливая спирт, проворчал инженер.

— Не знаешь, так прямо и скажи, а нечего из себя изображать филиал женской бани.

— Это как? — опешил Колдун.

— Много будешь знать… — И не закончив фразы, девушка стала выгружать из шкафа подносы с едой.

— Ну ладно, ладно слушай, — приблизился к ней Колдун. — Если коротко — теория Славина-Смита сводится к следующему. Планеты согласно этой теории являются живыми объектами. Как и люди, есть молодые планеты, а есть и старые. Молодые живут активно, ну например, как Земля миллионы лет назад, динозавры, извержения вулканов, бури, грозы, цунами, а старые больше спят, и что вокруг делается им все равно. Планета и человек — это своеобразный симбиоз. Цивилизация может уничтожить планету, но и она способна ответить тем же, если, грубо говоря, ее разозлить, сделать больно или она сделает вывод, что человек на ней лишний. Гаюны сосут с Загадки тинал. Она на это не реагирует. Если сделать так, чтобы ей это не понравилось, то никакой армии не надо, сотрет в пыль и не заметит. Стряхнет их с себя, как собака блох.

— Так мы, что, будить планету будем и делать ей больно? Каким способом это делается?

— Этот вопрос не ко мне. У него спроси. — И Колдун кивнул в сторону Шамана. — Ты теперь мне ответь, как это я изобразил филиал женской бани.

— А филиалов бань вообще не бывает, ни женских, ни мужских. Фраза означает, что ты ничего не знаешь по заданному вопросу, а только делаешь умный вид.

— Но ведь я знаю. Я же ответил.

— Вот теперь ты и о филиалах бань знаешь, — фыркнув, сказала девушка и понесла подносы к месту ужина.

Колдун от такой шутки только покрутил головой.

Когда все вскрыли подносы и приготовились к еде, инженер протянул каждому по полстакана разведенного спирта.

— Ну давайте выпьем, — поднял стакан Шаман. — Чтобы дорога к цели всегда была короткой, память длинной, а дружба вечной. — Он выпил и принялся за еду.

Все последовали примеру командира, и ужин прошел в молчании. Когда посуда была убрана, а чай выпит, все раскинули кресла и улеглись. Сон быстро сморил уставших за день диверсантов.

Утро началось с появления в ангаре полковника Лузгина.

— Ну как, готовы? — поздоровавшись с каждым за руку, спросил он.

— Готовы, Сергей Иванович, — не по уставному ответил Шаман.

— Тогда вперед. В квадрате семнадцать-девятнадцать вас ждет транспортник. Занимайте места, я вас сам выпущу.

Непроизвольно выстроившись в цепочку во главе с Колдуном, которому предстояло вести катер, группа скрылась в его чреве. Вскоре грузовой люк начал медленно закрываться, а когда ангар наполнил легкий гул начинающих раскрутку двигателей, Лузгин быстро прошел в аварийную капсулу технического персонала. Захлопнув дверь, он набрал код и нажал на красную кнопку. Заработали насосы, откачивая воздух из помещения. Когда барометр упал до нуля, полковник потянул на себя рычаг отпирания ворот, которые начали медленно распахиваться. Холодный безжалостный космос ворвался в ангар, высасывая последние молекулы кислорода и покрывая все вокруг легким инеем оставшейся влаги, все вымораживая и убивая.

Лузгин наблюдал за стартом в иллюминатор. Катер приподнялся над столом, выплывая в вечную ночь, а полковник проводил его армейским приветствием.

Сколько вот таким же образом он отправил групп на выполнение опаснейших заданий, и это часто было последним контактом с дорогими ему людьми. Он был не сентиментален, но всегда что-то сжималось в нем, когда он видел спины уходящих или уплывающий носитель на фоне черного расцвеченного звездами космоса. Дюзы катера вспыхнули ярким светом, и машина прыгнула в темноту, в которой через несколько секунд пропали светящиеся точки выброса ее двигателей.

Колдун точно вывел катер в заданный квадрат и, просигналив вспышками маяка, мягко посадил машину в грузовом отсеке транспортника.

— Приехали, господа, — произнес он, глуша двигатели.

Когда давление в отсеке достигло нормы, они расстегнули страховочные ремни и вышли из катера, где были встречены дежурным палубным офицером.

— Пойдемте, — пригласил он. — Старт через пятнадцать минут.

Он проводил их до каюты и, убедившись, что все расселись в кресла и пристегнулись, пожелав легкого старта, ушел.

Звуковой сигнал. Медленно и неумолимо наваливающаяся на тело перегрузка свидетельствовали о том, что транспортник начал разгон.

«Мама, во что я вляпалась, — мелькнуло в голове у Сирены. — Дорога в один конец. Прости меня, мама», — послала она мысленный сигнал, но, оглядев спокойные лица мужчин, начала дышать по системе, успокаивая расшалившиеся нервы.

Трое суток прыжка по корабельному времени прошли для каждого члена группы по-разному. Сирена изучала инструкции по вождению песчанки и использованию ее вооружения. Периодически сдавала Колдуну неофициальные экзамены, перебираясь с ним для этого в катер. Шаман с Самумом большую часть времени играли в какую-то непонятную игру либо сидели, часами уткнувшись в экраны своих персональных копайзеров.