— Колдун. Подходим к среднему пику. У него внизу справа, кажется, есть козырек. Ныряй прямо под него.

— Понял. Сделаю, — односложно ответил пилот, занятый маневрированием между барханами.

Еще пять минут бешеного мелькания песчаных стен по сторонам обзорного экрана — и в его центре появилась неровная, в глубоких трещинах, серо-коричневая громада раскаленного жаром камня.

Инженер виртуозно тормознул нижними дюзами, поставив катер на дыбы и тут же опустив нос. Машина, по инерции скользнув под естественное укрытие, замерла.

— Конечная станция, господа. Прошу покинуть салон, — снимая напряжение, произнес Колдун, откидываясь на спинку своего кресла и убирая руки с рычагов управления.

— Кажется, получилось, как у бабушки с дедушкой, — расстегивая страховочные ремни и потягиваясь, проговорил Самум.

— Что у них получилось? — еще не отойдя от этой бешеной гонки, спросила Сирена.

— У них получилось не поймать колобка, — ответил Шаман.

— Так мы, что, колобок?

— Если в том смысле, что идем куда хотим, то обязательно.

— Кто-то хочет прогуляться при температуре пятьдесят пять градусов по Цельсию, — включился в разговор Колдун.

— А сколько это будет по Фаренгейту? — спросил Самум.

— Сначала ответь, чем лучше Фаренгейт?

— Простота. При одинаковых условиях он всегда дает выше градус, поэтому спирт по Фаренгейту я предпочитаю спирту по Цельсию. Отсюда вывод — Фаренгейт лучше.

— Заканчивайте, остряки. Что у нас там с атмосферой? — вмешался Шаман.

— В полном порядке, командир.

— Радиационный фон?

— Загару не помешает, можно выходить, — закончил доклад Самум.

Атмосфера Загадки встретила их удушающим зноем.

Вдохнув сухой, обжигающий горло и легкие воздух, Сирена едва не кинулась обратно в катер. Вышедшие через задний грузовой люк раньше ее Шаман и Самум стояли как ни в чем не бывало под обжигающими лучами Хохайи. Колдун остался в катере наблюдать за окружающей обстановкой.

— С чего начнем? — глядя перед собой на бесконечные волны песка, как-то безразлично поинтересовался Самум.

— Как обычно, с воды, — ответил Шаман.

Постояв молча минут пять, как бы привыкая к испепеляющему зною и одновременно наслаждаясь им, мужчины вернулись в катер. Сирена двинулась следом, чувствуя, как припекает ступни ног, обутых в десантные ботинки.

— Послушай, командир, — встретил их появление Колдун, — тут что, все уехали в отпуск?

— Ты это к чему?

— Биолокатор молчит. Что, вокруг действительно нет ни одной живой души?

— Пустыня живет ночью. Да, по всей видимости, это место от источников воды далеко, вот и нет поблизости никого.

— Так мы, что, будем искать воду? — не удержавшись, спросила Сирена.

— Да, воду, — ответил Шаман. — Точнее место, где есть вода, а там, где она, — там и жизнь. Мне думается, что природные факторы на этой планете — кислород, температура, свет должны были способствовать зарождению жизни. Разумной жизни. Обнаружить ее — вот наша основная задача.

— А мне казалось, что нашей основной задачей является установление местонахождения заводов по производству тинала, путей его транспортировки и планирование уничтожения этих объектов.

— Все абсолютно верно, сержант, — думая о чем-то своем, проговорил Шаман. — Но сначала мы разведаем окружающую местность, хорошо спрячем катер, рассредоточим и укроем пищу, боеприпасы и после этого поступим под ваше непосредственное командование.

Сирена растерялась. Отсутствие опыта и горячность молодого характера сыграли с ней плохую шутку. Она взглянула на Самума и Колдуна, которые отвернулись, как будто занятые своими делами, но успела заметить улыбки на их лицах.

Шаман, как будто ничего не произошло, продолжал:

— Самум, возьми помощницу и займитесь нашей маскировкой. Колдун, мы можем установить аппаратуру наблюдения на одном из этих пиков, но только так, чтобы нас не засекли?

— Обижаешь, командир. Сделаю все в лучшем виде.

— Когда закончишь, займемся с тобой песчанками. Разведку начнем с наступлением темноты.

Последние слова командира Сирена услышала, уже выходя из кабины экипажа, следуя за психологом. Ругая себя, она даже не поднимала глаз на Самума, который в грузовом отсеке протянул ей плотный сверток, и она не сразу заметила это.

— Не бери в голову, — посоветовал он и подтолкнул в плечо к выходу из катера.

Выйдя под палящие лучи Хохайи, психолог бросил на песок коробку, которую нес с собой, и раскрыл ее. В коробке находились аэрозольные контейнеры.

— Давай распаковывай, — выводя девушку из продолжающегося ступора, проговорил он.

Присев, она растянула горловину свертка и вынула из него первый предмет, который оказался сложенным зонтиком.

— Раскрывай, — потребовал Самум, держа в руках один из баллончиков с аэрозолем.

От нажатия кнопки зонт раскрылся. В окружности он был в пределах двух метров, его выдвинувшаяся телескопическая рукоять около полутора.

Взяв зонт и положив его выпуклой стороной на песок, Самум стал обрабатывать его внутреннюю часть струей аэрозольной жидкости. Закончив обрабатывать поверхность, он перевернул его и сменил баллончик.

— Одень перчатки, песок очень горячий, — приказал он Сирене. — Сейчас я буду наносить клей, а ты сразу же это место посыпай песком.

Они проработали минут десять — и первый зонт был готов. Самум отошел на несколько метров, полюбовался работой. Сирена тоже подошла к нему. На фоне пустыни и песка невысокая, около восьмидесяти сантиметров полусфера терялась, была практически не заметной.

— Вот так, — произнес специалист по пустыне. — Внутренний слой — это экран, не пропускающий биоволны. Накрылся таким зонтиком — и с биолокатором в метре от тебя пройдут, ничего не заметят. Ну а с внешней стороны, понятно, песок он и есть песок. Сейчас я отойду, проверим на практике. Если найдешь меня, будешь у нас лучшим следопытом.

Сирена наблюдала, как он отошел метров на тридцать, раскрыл над собой зонт и в следующее мгновение исчез, буквально провалившись на глазах в песок. Сколько девушка ни всматривалась в то место, где секунду назад была фигура диверсанта, она зрительно ничего не смогла обнаружить. Яркое солнце, отсутствие полутонов не позволяли выделить четкую форму сферы зонта.

«Нет проблем», — мелькнуло у нее в голове, когда, опустив глаза от долгого всматривания вперед, она обнаружила, что в сторону, куда ушел Самум, тянется четкая дорожка его следов.

Девушка пошла по следам, которые вскоре оборвались. Маскирующей психолога полусферы в конце не оказалось. Чтобы лучше видеть, она присела и стала искать купол зонта, вглядываясь в ландшафт снизу вверх, но и это не помогло. Испытатель исчез. Пройдя несколько шагов в одном, потом в другом направлении, она так ничего и не обнаружила и в растерянности начала оглядываться.