Но мы, конечно, не вернулись. Мы весело шли по аллее между деревьями, цветущими ослепительно желтыми соцветиями, и контрастом к их солнечному цвету были совершено фиолетовые кусты, а еще утро, хоть и позднее уже, было восхитительным.

– Куда идем? – спросила, подбежав к дереву и уткнувшись носом в цветочки.

Аромат упоительный!

– Как и всегда к своим, – Юр подошел, сорвал ветку, протянул мне, и потащил к выходу из сада. – Это будет значительно быстрее, чем ходить и каждого мастера опрашивать, чего собственно от нас эта демоняка ждет. Нет, мы пойдем по пути наименьшего сопротивления, а заодно может и подзаработаем.

– Душевными разговорами? – я шла, увлекаемая дроу, и, держа цветущую веточку у лица, наслаждалась сладким ароматом.

– Как получится, – отозвался Юрао.

За узкими воротами для прислуги нас никто не ждал. Но дроу негромко свистнул и почти сразу послышался стук копыт, затем из-за поворота показался уже знакомый нам кентавр.

– Госпожа Риате, лорд Найтес, рад видеть! – и улыбка такая счастливая.

– Темных, господин Стремительный… – радостно начала я и осеклась, едва Юр очень недовольно на меня посмотрел.

Дальше началась правильная финансовая политика.

– Дэй, – раздраженно произнес Юрао, – когда тебе вот так вот улыбаются, значит, от тебя чего-то хотят.

Возница, обвиненный непонятно в чем, растерянно моргнул, я стремительно покраснела, дроу добил:

– Я не о том, чего от тебя Тьер хочет, – и ухмылка такая наглая.

– Юр!

– Дэй! – меня взяли за плечи, развернули к уже ничего не понимающему кентавру, – ставлю золотой на то, что счастливая рожа Оруга связана с услугой, которую у нас сейчас ненавязчиво начнут выпрашивать.

Кентавр смущенно поковырял копытом каменную дорогу, искоса взглянул на Юрао, и едва открыл рот, услышал решительное:

– Нет! – Юр подтолкнул меня к карете. – Нет и еще раз нет, я не буду забесплатно работать на весь ваш табун. Давай к гномам.

– Не пойдем мы к гномам! – возмутился Оруг.

– Вы не пойдете, – согласился Юрао, – а нам очень надо. Все, поехали.

* * *

Еще подъезжая к территории гномьей общины, я заметила странность – деревьев там больше не было. Были горы. Высокие серые горы, издали ослепляющие своими сверкающими снежными шапками. А еще был забор – высокий и каменный. И никаких абсолютно ворот.

– Странно, – задумчиво произнес Юрао. – Чего это с ними?

Городская дорога упиралась в глухой забор, роста в четыре человеческих, так что нам пришлось вылезать из повозки и идти на поиски входа. Юрао долго не размышлял, подошел к стене и хмуро сказал:

– Свои.

Из-за стены прозвучало ехидное:

– Свои в такие времена без охраны не шляются.

Юр невозмутимо ответил:

– Свои вообще не шляются, дел по горло не до прогулок.

И стена перед нами истаяла, образовав рваный проход. Дроу, прошел первый, скользнув на территорию гномов черной тенью с золотым хвостом сверкающих на солнце волос, и только после этого, мне протянули руку. Последовав за партнером, откровенно говоря, поразилась творящемуся в гномьей общине безобразию – тут была зима! Самая настоящая, с огромными снежными горками, покрытыми льдом лужами, снежными крепостями и веселящимися детишками.

– А… что это у вас? – недоверчиво спросил дроу.

И тут на весь поселок радостный вопль:

– Офицер Найтес, госпожа Риате! Где вы пропадаете?! – и к нам поспешил старейшина гномьей общины сам мастер ювелир почтенный Молес.

Гном, радушно раскинув руки, торопливо шел к нам, радостный и довольный, а едва подошел, обнял меня, наградил крепким рукопожатием Юрао и удивленно спросил:

– А почему опоздали?

Мы переглянулись и непонимающе посмотрели на гнома.

– Двести сорок два года столичной гномьей общине, – растерянно пояснил мастер Молес, – я вам приглашение еще вчера отправил. На креповой бумаге с золотым тиснением, как дорогим гостям… – мы продолжали недоуменно смотреть на почтенного гнома. – Как же так, – изумился он, – вам, госпожа Риате, в руки лично и передали же ведь…

Жуткий холодок ознобом прошелся по коже…

– Мастер Молес, – голос у Юрао сиплый стал, – а кто, говорите, госпоже Риате передал приглашение?

Гном как-то сразу сообразил, что дело нечисто. Нахмурился, насупился даже весь, брови на глаза надвинул, нос нервно дернулся, следом и борода, а затем почтенный гном медленно проговорил:

– Может быть как со свояком моим Дуктом, да?

– Проверить нужно, – мрачно подтвердил Юрао.

И вопрос духа хранителя, причем на сей раз без ехидства совершенно:

– Изолировать?

– И старейшин собери, – добавил почтенный мастер Молес.

Гном еще немного постоял, суровый и сосредоточенный, а потом задумчиво произнес:

– Я вот что думаю, лорд Найтес, вот вы сами пришли, как я понимаю?

Юрао нервно оглянулся на стену и произнес то, до чего гном первый додумался:

– А кто-то, значит, по приглашению явится!

– Чай стражей призовем? – вопросил Молес.

Юр на меня посмотрел, я отрицательно головой покачала, и тихо ответила:

– Если придут, лучше сразу лорда Тьера.

– Согласен, – поддержал мое решение дроу.

Гном спорить не стал:

– Идемте, – тяжело вздохнул, – видимо с разговором вы к нам пожаловали, раз о празднике не знали.

И повел нас между снежными завалами, вводя в курс праздника:

– Общину нашу основали два брата Гор и Злоуст Могры. Вон, коли видать отседова, два лика на горе.

Мы посмотрели в указанном направлении – и как оказалось, на каждой из иллюзорных гор было высечено лицо гнома.

– Наши самые выдающиеся предки! – гордо сказал господин Молес. – Каждый год выставляем, чтоб не забывало молодое поколение историю, стало быть.

Грозные, суровые лики великих предков грозно взирали на веселящихся малышей, срывающуюся вниз по склону визжащую от восторга молодежь, молодых мамочек, заботливо приглядывающих малышней, мамочек уже в возрасте, ревниво наблюдающих за гномами и гномочками постарше, которые не замечали ничего кроме друг друга и этого восхитительного зимнего дня под ярким весенним солнцем. Гномы-папы веселились по своему – те что помоложе за кружкой хмельной бражки хвастались успехами, а гномы постарше покровительственно прятали улыбки в бородах, но куражившихся не перебивали, снисходительно позволяя гномам самим совершать ошибки и учиться на их примере.

– Я прямо как в детство попал, – признался мне Юрао.