— Может и была, но теперь её там нет, — сквозь зубы ответил Дэвид.

— Вот значит как? — сочувственно улыбнулся Бэбил. — Ну, мы как раз и используем их для путешествия между Уровнями. Ныне подтверждено четыре относительно надёжных способа, позволяющие перемещаться между Уровнями. Туннели, а также отдельная их форма — дуга-портал, эфирные лестницы, колодцы и пакет технологий Инженеров. Самый безопасный способ — это фиксированные колодцы. Межпространственные лифты, как раз и являются примерами колодцев. То есть некая фиксированная вертикаль безопасного пространства по которому можно перемещаться снизу вверх и обратно. Общая конструкция и принцип работы весьма сложны, так что уж извини, но я не буду тебя загружать этой информацией.

Эфирные лестницы, прямая противоположность колодцам. Они наименее безопасны, хотя бы из-за того, что нужно перемещаться из точки А в точку Б напрямую через пространство. Защитные костюмы, погрузочные корабли на подобии батискафов, сложносоставные «эфиры» и открытое окружение межпространства. Поэтому такой способ путешествия между Уровнями используют лишь для того, чтобы переместить особо тяжёлые плохо разделяемые грузы в точках наибольшего соприкосновения пространства.

А вот туннели используются повсеместно и, конечно, часто без положенных разрешений. Туннели, если быть кратким, это среднее между лестницей и колодцем, но для перемещения используются программируемые пилотируемые ракеты, а если быть точнее — челноки. Они, в свою очередь, бывают горизонтальными, диагональными и дуговыми. Но самая большая проблема для нас — это дуговые порталы. Путешествовать по ним сложнее и опасней, чем через обычные туннели, так как они проходят на границе особо опасной пограничной зоны межпространства, но зато это позволяет обойти многочисленный защитные барьеры, а значит попасть, допустим, из Джитуку в Осирисию будет куда быстрее, чем пересекая Уровень за Уровнем. Да и засечь портальные дуги, из-за их близости к границе реального космоса, куда сложнее. Вот поэтому мы и пытаемся создавать патрули внутри межпространства, где это возможно, а для этого нужен постоянный контроль и последующий апергейд наших космических кораблей и челноков. Но чтобы обуздать внутренний космос без прозерпина не обойтись, а цена на данный металл в последние годы взлетела до небес. Да и Инженерам это не нравиться, ибо они не любят, когда кто-то лезет в сферу их деятельности. Поэтому все наши потуги в физический контроль границ внутреннего космоса серьёзно ограничены. Впрочем, у нас есть Сёстры, а это в чём-то даже лучше и быстрее, чем посылать челноки в погоню за предполагаемым контрабандистом. Да и внутренние службы безопасности Уровней и Инженеры не просто так свой хлеб едят. Так что… О! Неужели починили! Да и мы почти приехали!

Внимательно и с желанием слушая Менделя, Дэвид не сразу заметил изменение в черничной полутьме этажа. Явление было подобно бледному рассвету, что распространился не со стороны незримого горизонта, а из верхней точки необъемной сферы. Плавно, будто кто-то капнул в бокал с чернилами осветлитель. Дэвид посмотрел вверх и увидел, как в огромном шаре медленно разгорался тёплый лазоревый свет. Сфера, более двадцати метров в диаметре, из неизвестного матового материала, висела на множестве тросов в самом центре этажа. Когда шар достиг пика яркости, потолок пещеры, усыпанный искусственными «звёздами», будто чуть втянулся вовнутрь, и лампы исчезли, скрывшись за множеством тусклых пластин-чешуек. Пластины, сомкнув ячейки, образовали новую поверхность потолка, заигравшего бирюзовым и белым цветами.

— Впечатляет, правда? — с нотками гордости, спросил Бэбил, также смотря на огромный светильник

— Впечатает, но разве это не очень практично? — медленно промолвил Дэвид, осматриваясь по сторонам. Какофония окончательно приняло форму и даже стала более гармоничной. Шепард теперь видел, что по обочинам дороги стояло множество самоходных и управляемых магнитных капсул. Возле них стояли потрепанные люди, одетые в тёмно-синие джинсовые комбинезоны и халаты. Одни разминались, тянулись, трепали себя за волосы или просто зевали, а другие садились в машины, запуская их или настраивая.

— Практично, если знать, как вытягивать и правильно использовать энергию межпространства, — весело отмахнулся Бэбил, — А сегодняшний сбой довольно редкое явление. Как мне сказали, после моего ухода, их было не больше десятка раз. Виновники получили выговор, кстати. А вот за то, что многие воспользовались ситуацией ради лишнего часа сна, — добавил Мендель, разведя руками, — я ругать их не буду. Конечно, Абрелио этому не обрадуется, но мне всё равно. Да и не мой это отдел. О! Приехали.

Машина медленно остановилась на размеченной множеством прямоугольников парковке и плавно опустилась на землю. Дэвид увидел огромное здание: алюминиевый панцирь, а под ним стекло и пластик.

— Добро пожаловать в сектор «I-2»! Здесь нами придумывается, создаётся, испытывается и восстанавливается всё то, что необходимо нашим солдатам для защиты и самообороны. И именно под этим зданием расположен вход в Арсенал миротворцев и мусорщиков! В общем, прошу пожаловать, Дэвид Шепард.

Они вошли в здание и, после того как Бэбил показал свой пропуск, начали своё неспешное шествие по запутанным лабиринтам коридоров, закованных в бетон, сталь и бронебойные стёкла, за которыми кипела жизнь.

В изолированных лабораториях что-то собирали, разбирали, ломали и чинили, а иногда что-то с сильным грохотом взрывали. Люди в синих и, почему-то, в самых разномастных и чудных шляпах, о чём-то спорили, чертили, пачкались в смазке и гари, дрались, смеялись и никто не стоял на месте. Эти же самые люди, время от времени, выходили через тяжёлые титановые двери и, небрежно здороваясь, куда-то с жадным взглядом убегали.

Бесконечная череда коридоров вдруг закончилась, и Дэвид осознал, что они вышли на лестничную площадку, но они не стали подниматься вверх, а вместо этого спустились вниз. Бэбил толкнул двухстворчатую дверь и вырвавшаяся наружу какофония была настолько мощной, что прежние сплетения звуков за день показались ему дуновением бриза. Войдя внутрь, Дэвид в который раз за сегодня удивился.

Он стоял на пороге просторной и низкой комнаты. Потолок, уходящий вширь и вдаль, увешанный световыми панелями, поддерживался множеством бетонных столбов, а между ними сновало множество техников, вбегая или выбегая из узких ячеек, образованных хлипкими перегородками по бокам комнаты. Внутри ячеек люди что-то крутили или раскручивали, стучали или измеряли, надкусывали и принюхивались, всматривались и прислушивались, подносили к маленьким серебряным приборами или засовали нечто в ящики из неизвестного сплава с множеством лампочек. Все они были настолько заняты, что не замечали пришельцев, спокойно проходивших мимо них. Бэбил, насвистывая навязчивую мелодию, также не обращал на них внимания и, лавируя между ними, настойчиво шёл