аристократки идти на бал с простолюдином? — уточнил я у сведущих подруг, когда мы поднимались по лестнице на третий этаж.

— Вы, безусловно, не ровня, — согласилась Регина. — Но тебе ж говорят: многие готовы закрыть на это глаза ради Зимнего бала.

— И не забудь, — тихо произнесла Маро, — что среди приглашённых встречается много телепатов.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице.

Принял, как говорится, к сведению. И отметил про себя, что госпожа Кобалия с высоты прожитых лет очень многое понимает. Надеюсь, меня не пасут клановые эсбэшники, а то было бы совсем печально.

Когда закончились уроки, я с несказанным облегчением распрощался с друзьями и отправился домой. Завтра суббота. Можно расслабиться на полигоне среди механических дуболомов и на время забыть о том, что за мной ведётся охота. Уже три раза подходили незнакомые гимназистки и намекали, что с радостью составят мне компанию на предстоящее мероприятие. Я обещал подумать, а в голове вызревал хитрый план.

Из задумчивости меня вывел невзрачный тип в форме почтальона.

— Молодой господин?

Я почти дотопал до станции канатки.

Не думал, что почтальоны Фазиса ловят людей прямо на улице. Мужичку было под сорок, он носил жидкие усики и специфическую фуражку. Через плечо была перекинута толстая сумка на кожаном ремне, набитая всевозможной корреспонденцией.

— Слушаю вас, — я напрягся.

В последнее время не нравятся мне разные там извещения и прочие повестки.

— Для вас пакет, — улыбнулся почтальон, протягивая мне оклеенную марками и бело-синими лентами бандероль. — Доплатили за вручение на улице. До востребования, так сказать.

Что он несёт?

Какое ещё востребование?

— Распишитесь, — у меня в руках появился отрывной талон.

— А документы вас не интересуют? — я посмотрел на курьера с подозрением. — Меня вот ваши интересуют, например.

Не хватало ещё получить по почте какую-нибудь отраву от недоброжелателей.

— Это пожалуйста, — служащий протянул мне раскрытое удостоверение.

Убедившись в подлинности документа, я расписался в отрывном талоне, отдал его вторую половину сотруднику почты и принял конверт. Свернув в первый попавшийся двор, осмотрелся по сторонам, нашёл неприметную лавочку, положил на неё бандероль. Пораскинув мозгами, решил, что это не взрывчатое устройство. По весу… порошок? Пыль?

Внутри конверта что-то пересыпалось.

Решившись, наконец, разрубить «гордиев узел», я надорвал пакет. Отступил на пару шагов… и увидел, как на землю просыпается светящаяся пыль. Непонятно откуда взявшийся порыв ветра подхватил эту пыльцу и начал формировать невесомую фигуру. Чёрт, похоже на голограмму.

Порошок собрался в некое подобие лица.

— Иванов, — полупрозрачные губы шевельнулись в презрительной усмешке. — Ты переступил черту, бросив нам вызов в Никополе. За это ты будешь наказан. Проблемы не заставят себя долго ждать.

Черты лица перемешались, и я увидел перед собой схематическое изображение глаза.

Контуры почернели и осыпались пеплом на тротуар.

Ветер подхватил этот мусор и унёс прочь.

Глава 7

На субботу у меня были обширные планы, и отменять их я не собирался. Прежде всего надо было съездить на полигон с группой Райнера и погонять на стареньком «витязе». После обеда я рассчитывал прошвырнуться по автосалонам и подыскать себе приличную тачку для всякой официальной фигни. Естественно, прав у меня не было, хотя я занимаюсь вождением чуть ли не с начала двадцатого века, когда Форд запустил в продажу свою знаменитую Модель Т. А посему во весь рост встает проблема: сдать на права в сжатые сроки, купить их за деньги или подыскать себе водителя. Что касается неприметной колымаги для работы, то её можно приобрести с рук за копейки, выйти на подпольные СТО, крышуемые Убытком, и бесконечно менять номера после каждого дела. Это избавит меня от необходимости брать такси и светиться в прокатных конторах.

Мелькала мысль насчёт байка.

В городских условиях байк — самое то. Пробки обходишь по тротуарам, лавируешь среди застрявших машин, по магистралям двигаешься быстро, пролезаешь в любые щели и тупики. Подозреваю, что я мог бы проезжать с байком и сквозь стены, было бы желание. Я решил взвесить все «за» и «против», а уже потом принимать решение. Стоило учитывать нескончаемые фазисные дожди, которые будут лупить по мне во время езды на мотоцикле. Понятное дело, я затарюсь шлемом и кожаной курткой, но спасать это будет мало. Кроме того, у мотоцикла нет багажника, в который можно запихнуть, к примеру, труп. И винтовку перевозить неудобно. Да ничего не удобно перевозить, кроме своей драгоценной задницы.

Из незакрытых вопросов — смокинг.

Мне популярно объяснили, что брать одежду напрокат или покупать в магазине готового платья — моветон. Только хардкор, только снятие мерок с последующим пошивом. Смокинг должен идеально сидеть на фигуре и производить впечатление качественным кроем. На меня и так будут коситься, учитывая отсутствие родового герба.

И, кстати, об этикете.

Я вообще не представляю, как вести себя на светских мероприятиях. Бал — это вам не дискотека в стиле «семидесятых». В прошлой жизни я не вращался в высшем обществе и понятия не имел, как следует себя вести, что говорить, кому кланяться или целовать ручку. Ещё накосячу — вызовут на дуэль. Придётся кого-нибудь убить, а это вряд ли пойдёт на пользу репутации.

Каждый визит на полигон расширял моё представление о механикусах. Я всё больше понимал, насколько устарели «витязи», если сравнивать их с более поздними моделями. Взять, например, систему управления. Все эти рычаги, которые я поначалу принял за переключение скоростей. Но ведь в основе движения мехов лежит гидравлика! Иными словами, рост оборотов увеличивает производительность гидронасоса, но при этом всё упирается в предельную частоту вращения. Производительность больше не растёт, гидронасос изнашивается. В более поздних модификациях эту проблему решили с помощью каббалистики.

К чему это я?

Рычаги — это дублирующая система, позволяющая переключаться из стояночного положения в походное, из походного — в боевое. Всё это я могу делать и джойстиками, но вдруг что-то заклинит… А вообще, техник нам по секрету сказал, что рычаги — пережиток прошлого. Своеобразный рудимент. Раньше трансформация «витязей» достигалась именно переключениями, затем джойстики усовершенствовали, а рычаги остались. Вот поэтому, сказал Райнер, нас и обучают управлять этим металлоломом. Чтобы освоили весь спектр манипуляций.

— Если завтра случится война, — заметил Райнер, — все «витязи» останутся в ангаре.

— Почему нас не учат управлять чем-то… серьёзным? — не выдержал Игорь. — «Хтонами» или «скорпионами». Я даже не знаю, к чему мы готовимся. Это как… конной повозкой управлять.

Несколько пилотов рассмеялось.

Райнер тоже улыбнулся.

— Ну, ты в общем-то прав, Игорь. И чуть позже вас переведут на более продвинутую технику. А сейчас… никто не хочет, чтобы вы угробили на полигоне оборудование, за которое клан отдаёт миллионы рублей. Освоишь повозку — сядешь в машину. Понятно?

— Угу, — буркнул кинетик.

Чуть позже выяснилось, что электрические сервоприводы для мехов — непозволительная роскошь. В основном, применяется гидравлика. И дело не только в повышенном расходе топлива. Конструкторы этих устройств до смерти боятся коротких замыканий и перерезанных вражескими циркулярками кабелей.

Разобравшись с теоретической частью, мы отправились резать дрова.

Я не шучу.

На прошлых занятиях мы учились быстро устанавливать и запускать бензопилу в боевом положении. Сегодня нам предстояло выучить простейшие ката для меха и покромсать дровишки, привезённые заботливыми инструкторами. Ну, как дровишки… Толстые поленья длиной по десять-пятнадцать метров каждое. Райнер сказал, что иногда стволы устанавливают вертикально, чтобы пилоты могли отработать горизонтальные и косые взмахи.

Пахло стружкой и древесной корой.

Возникло ощущение, что я на лесоповале, а вовсе не на закрытом армейском полигоне. Орудовать бензопилой на сервоприводах оказалось несложно, вот только следовало учитывать дистанцию и затрачиваемые усилия. Здоровенные брёвна я рассекал без особых затруднений — только стружки летели по сторонам. Лязг механизмов и тарахтенье мотора до меня почти не долетали, спасибо наушникам. Прямо как в вертолёте, где тебя глушат винты.

Довольно быстро я понял, что недостаточно выверенные движения приводят к неприятным казусам. Ты либо промахиваешься, либо делаешь распил под неверным углом. Особый шик был в прямых выпадах, которые соответствовали колющим ударам в привычном бою. Дизельная бензопила могла нанести серьёзный ущерб, поскольку цепь не слетала, и каждый узел был заточен под боевое использование. Даже при столкновении с камнем оружие не ломалось.

На обратном пути все только и разговаривали о мехах. Первогодки наконец-то добрались до основного вооружения шагателей и возомнили себя крутыми ребятами…

Я не участвовал в общем веселье.

Меня беспокоили недавние события.

Очевидно, что послание