Вспомнив о старике, я осмотрелся и увидел на полу груду обгоревшего тряпья.

Едва я глянул в эту сторону, как раздался стон, и груда тряпья пошевелилась.

Приглядевшись, я понял, что это и есть тот самый старик, который напал на нас.

Странно было, что он словно в аду побывал, а на мне ни царапины.

Я подошёл к старику, но не сильно близко, а так, чтобы между нами было расстояние.

Да, он выглядел абсолютно беспомощным, но он был магом! И я ни на минуту не забывал про это. А потому, прежде чем подойти к нему, я призвал защитную оболочку.

В этот раз магия отозвалась легко, и оболочка развернулась чуть больше границ моего тела.

Установив защиту, я присел перед стариком на корточки.

— Где мы? — спросил я у него.

Он смотрел на меня с ненавистью и по притоку чёрной ци, я понимал его намерение — убить!

Старик некоторое время молчал, но потом всё-таки спросил:

— Как ты смог его активировать?

Его голос прозвучал хрипло и чуть слышно, но в пещере не было других звуков, плюс, эхо усилило его голос. Поэтому я расслышал вопрос.

Вопрос-то я расслышал! Но совершенно не понял, что старик имеет ввиду.

— Что я смог активировать? — спросил я у него.

Он некоторое время смотрел на меня с недоверием, а потом переспросил:

— Ты действительно не знаешь, что купил, или ты обманываешь меня?

— Что ты имеешь ввиду? — спросил я.

И вдруг тишину пещеры порвал каркающий задыхающийся смех.

— Ха-ха! Ну за что этому идиоту такое счастье?

В словах старика слышались обида, недоумение, растерянность, злость…

Я слушал старика, пытаясь догадаться, что он имеет ввиду.

У меня было только две вещи, свойств которых я не знал. Это родовая реликвия клана Ян, которую они хранили на протяжении нескольких веков, но я даже не знал, что хранится в шкатулке — мне так и не представилось случая открыть её. И купленный мной на аукционе кусок загадочного артефакта.

И тот, и другой предмет лежали в ремне-артефакте, правда в одной ячейке. Но каждый в своей шкатулке.

Да и вообще, вещи, хранящиеся в пространственном артефакте, находятся как-бы в другом измерении. Так что проявлять свою силу они не могут. А больше ничего такого у меня не было.

Короче, я понятия не имел, о чём говорил старик.

— О каком счастье ты говоришь? — спросил я.

— А ты как думаешь? — прохрипел старик. — Посмотри на себя и посмотри на меня. Разве не понятно?

Я пожал плечами.

— Кто тебе не давал защититься своей ци? — спросил я.

— Идиот! Это не просто перенос! Это пространственный тоннель, проходящий через чрево огненного змея! Тут никакая ци не защитит!

— Но меня ведь защитила, — заметил я.

— Это не ци, — бессильно выдохнул старик. — Тебя защитил Он!

— Кто Он? — тут же спросил я, вспоминая свои ощущения во время переноса.

Но старик замолчал и впал в прострацию. Он действительно сильно обгорел — места живого не осталось. Как ещё выжил?

Глава 7

Я понимал: врага нужно добить. Потому что как только он окрепнет, то снова попытается убить меня — я это чувствовал. Ручеёк чёрной ци по-прежнему тёк в меня. Правда теперь он был слабенький. Но это не потому, что ненависть старика уменьшилась! Просто он ослаб. И я понимал, что если ничего не предпринять, то очень скоро старик загнётся — я вытяну всю его ци. Я уже видел, как высыхали в мумию мои враги. Одним больше, одним меньше.

Но я не спешил лишать старика жизни. Потому что хотел узнать, что это за место, и как из него выбраться.

А выбираться отсюда точно надо! Друзья остались одни против стольких напавших! Понятно, что стражники тоже сражались, но я на них даже не надеялся. Потому как я не чувствовал, что они прям горят желанием спасти нас от нападения.

Они попали в эту боевую ситуацию, потому что им предложили пойти служить. Или, если они из многодетной семьи, то и разговор короткий: продали сыночка в армию, чтобы остальные могли выжить.

Я узнавал у Ян Бао, как именно в Китае формируются войска. Бывает, конечно, когда на службу нанимаются профессиональные бойцы, но тут, по словам главы клана Ян, скорее всего именно регулярная армия. А там в основном те, кого призвали на службу императору. Собственно, потому они вроде как исполняли приказ, а вроде как и не сильно рвались. Во всяком случае у нас сложилось именно такое впечатление.

Хотя, конечно, всё может быть совсем не так. Мои подозрения о том, что отряд направили в большей степени следить за нами, никуда не делись.

Но императорская армия — это не мои проблемы. Для меня сейчас важно понять, что это за пещера.

Я пошёл вдоль стен, простукивая их — надеялся, что таким образом найду выход.

Старик медленно со стоном перевернулся. С неимоверным усилием подтянул себя к стене и сел, опершись на неё спиной.

— Что скажешь? — спросил я, постучав по стене.

— Почему ты меня не убил? — спросил старик.

— А ты что, так торопишься умереть? — спросил я.

Старик усмехнулся и покачал головой:

— Нет.

— Ну а что тогда такие вопросы задаёшь? — спросил я.

— Хочется понять, ты дурак или задумал какую пакость? — проворчал он.

— Почему сразу дурак? — обиделся я.

— А потому что! — усмехнулся старик. — Совершаешь абсолютно нелогичные поступки, угрожаешь оружием…

— Я?! Угрожаю оружием?! — переспросил я.

Старик снова надулся, как мышь на крупу.

Пройдя с простукиванием стен второй круг, я снова спросил у старика:

— Где мы? И как отсюда выбраться?

— Я не знаю, — ответил старик и с ехидцей посмотрел на меня, мол, и что ты будешь делать?

А что тут делать? Да не знаю я!

Напрашивалось: сесть медитировать.

Но с таким соседом стоит только закрыть глаза, и он точно убьёт меня. А я хочу жить! У меня планов громадьё.

Глянув на старика, я решил изменить тактику:

— Ну, ладно, где мы, ты не знаешь. Но как мы сюда попали, ты должен знать! Рассказывай!

— А тут и рассказывать нечего, — усмехнулся старик. — Мы прошли через пространственный тоннель, пролегающий через чрево золотого дракона. А где он в этот момент летал, одному ему интересно.

— Как это, через чрево? — спросил я. — Прям реально внутри летящего по своим делам золотого дракона?

Старик хмыкнул:

— А что тебя удивляет?

— Но я не заметил драконов там, где ты напал на нас, — возразил я.

— Естественно, его там не было, — раздражённо ответил старик. — Если бы дракон там был, то никто не ушёл бы живым: ни ваши, ни наши. Я просто перенёс нас в его чрево… А потом вытащил нас оттуда. И вот мы здесь!

Последние слова старик произнёс гордо,