Я обернулся со словами:

— Здравствуйте! Вы кто?

Но позади меня стоял не человек. Точнее, не совсем он. Это был Лейрен — грозовой человек, культиватор, перешагнувший ступень Бога.

Как он оказался тут, я понятия не имел. Вот только его не было, и уже тут. И секунды не прошло…

Лейрен стоял, клубился и смотрел на меня. А я смотрел на него и вспоминал нашу первую встречу — там, в пустыне.

Стражники говорили, что не надо смотреть на него. Но я не мог отвести глаза. Ни тогда, ни сейчас. Потому что грозовые сполохи внутри тучи притягивали взгляд, не давали отвернуться.

— Простите за вопрос, — с приветствием идущего по пути бессмертия обратился к нему я. — Вы не знаете, как отсюда можно выбраться?

Лейрен не ответил. Лишь протянул руку.

Я не сразу понял, что он просит отдать ему три части артефакта.

Да, я их соединил. И даже вспышка света была! Но это по-прежнему были три части одного артефакта. Они не стали одним целым.

Я не стал противиться и отдал разломанный артефакт. Потому, что Лейрен был значительно сильнее меня. А здесь, в пещере не сбежишь и не спрячешься. Хотя я не понимаю, как в принципе от него можно сбежать? Есть ли кто-то, кому это по силам? Да и надо ли?

Но я и не хотел бежать. Мне на самом деле было интересно, зачем грозовой человек тут, и зачем ему поломанный артефакт. Какая в нём польза?

А Лейрен тем временем соединил свои грозовые ладони, между которыми сложил все три части артефакта.

И вдруг из ладоней в артефакт начали бить молнии!

Я стоял как заворожённый! Стоял и смотрел. А молнии били и били.

Это ж какое там должно быть напряжение?! Какая сила тока?!

Одной такой молнии достаточно, чтобы в доме сгорели все электронные приборы! Да и электрические тоже! А тут таких молний миллион!

Лейрен не обращал на меня внимания. Он просто долбил молниями по обломкам.

Наконец, молнии прекратились.

Лейрен выдержал ещё немного, а потом протянул мне целый артефакт. Так же молча.

Я взял его, ещё тёплый, и принялся рассматривать. А грозовой человек сказал:

— Это отражение Запирающего Хаос артефакта. Оно поможет тебе собрать все части самого артефакта и объединить их. Ты должен это сделать! Иначе Хаос окончательно победит. И тогда человечество погибнет.

— Я вроде не заметил, что человечество сильно страдает, — сказал я.

К моему удивлению, грозовой человек не рассердился. Но ответил:

— Ты смотришь на поверхность. Посмотри в глубину.

— Хорошо, — согласился я. — Пусть будет так. Но я слышал, что Запирающий Хаос артефакт попал к императору Российской империи и он разделил его на три части, которые отдал своим детям.

— Так и есть, — согласился грозовой человек.

— Да как же я смогу попасть в эти дома? Как я смогу отнять у императорской семьи части артефакта? Кто они, и кто я?!

— Стань сильнее, — коротко ответил Лейрен.

— Но вот ты уже сильный! — возразил я. — Давай, ты соберёшь все три части того самого артефакта и сделаешь с ними всё, что посчитаешь нужным?

Грозовой человек покачал головой. Плечи его повисли. Я даже в какой-то момент подумал, что он испытывает чувство беспомощности.

И действительно, он сказал:

— Я недостаточно силён. Ты должен стать сильнее.

— Подожди! — перебил его я. — Но мне говорили, что ты уже перешагнул стадию культивации ци — Бог. Как я смогу стать сильнее?

— Просто культивируй! — ответил Лейрен. — Стадия Бог — это только старт настоящей культивации. Всё, что до неё, это просто подготовка.

Я судорожно вдохнул. Потому что понял: уже некоторое время не дышу.

— Но как же я смогу развиться настолько, чтобы у меня хватило сил отнять все три части у императорской семьи? — спросил я, готовый к тому, что Лейрен скажет что-то типа: «Тренируйся больше!»

Но он ответил:

— Отнять — это не самое сложное. Намного сложнее будет объединить все три части. А потом запереть Хаос. Собственно, для того этот артефакт и был создан.

— Лейрен, — обратился я к грозовому человеку. — А может это сделаешь ты?

Но грозовой человек покачал головой, мол, нет.

— А его ты убил? — спросил я и показал на старика.

— Да, — подтвердил грозовой человек. — Он мешал.

— А как из этой пещеры выйти, знаешь? — продолжил я расспрашивать.

— Не спеши, — ответил грозовой человек. — Сначала займись культивацией. Здесь хорошее место, никто не будет мешать. И фон энергетический хороший.

— А как же мои друзья? Они там волнуются.

— Не переживай, — ответил грозовой человек. — Лучше не трать время понапрасну. Культивируй! Как только будешь готов, я перенесу тебя куда пожелаешь. Хоть сразу в тронный зал российского императора.

— Меня одного или вместе с моими друзьями? — уточнил я.

Лейрен некоторое время молчал. А потом сказал:

— Если докажешь, что вы стали командой…

«Снова испытания!» — подумал я и задал ещё один вопрос:

— Хорошо, я буду прилежно культивировать в этой пещере. Но чем я буду питаться, и что пить? Я, знаешь ли, обычный человек и не могу без воды и еды.

Глава 9

Оказалось, что я прекрасно могу обходиться без еды и без воды. Это первое, чему меня научил грозовой человек Лейрен. А я понял, почему его тело преобразилось в клубы туч, сотрясаемых молниями — это как раз и была запасённая им энергия, следствие его отказа от нормальной пищи.

Но мне Лейрен сказал:

— Практиковать праноедение можно. Но не делай это целью своего пути, иначе закроешь для себя некоторые возможности. Что, собственно, со мной и произошло. В результате, хоть я и преодолел ступень культивации Бог, но дальнейшее развитие стало для меня невозможным. Потому я при всей моей силе не смогу заполучить части Запирающего Хаос артефакта.

— Можешь не волноваться, — успокоил я грозового человека. — Я слишком сильно люблю вкусно поесть или насладиться в жаркий день ледяной родниковой водой. Но если я какое-то время без ущерба для своего здоровья и культивации смогу обходиться без пищи, то это будет огромный плюс!

На том и порешили. Освоив праноедение, я занялся культивацией.

В другой ситуации я ни за что не стал бы праноедом, но тут всё сложилась таким образом, что у меня просто не было выбора.

Однако, Лейрен научил меня не только обходиться без пищи и воды. Он открыл для меня незнакомую мне до этого сторону культивации ци. Он научил меня находить природные источники ци там, где, казалось бы, её не было. Либо использовать агрессивную ци, преобразуя её в удобный для себя вид.

Сразу вспомнилось наше путешествие по пустыне — там ци было много, но если впитывать её как есть, то можно было легко