Впереди мучительно ползущего вверх отряда спокойно шла Светлана, она как могла подбадривала плетущийся «хвост». Впрочем, как раз ближе всего к ней оказались те, кому ободрения были ни к чему. Рита явно наслаждалась подъемом, вернее тем, как легко она его преодолевает по сравнению с отстающими. Девушка, скорее всего, давно занимается спортом и, даже если раньше ей это не всегда было в радость, а тренировалась она с понуканиями родителей, то теперь все старания окупаются с лихвой — искренней завистью сверстниц.

«Жаль мальчишки не видят меня на фоне отряда — этого хилого жалкого зрелища», — мысль немного остудила рвение Риты, и она стала вышагивать не так тожественно, более естественно. Как ни странно, но от этого прогулка стала только приятней, налилась красками, Поля удивленно покрутила головой по сторонам. С моря бесконечную лестницу наверняка не разглядеть, скрытую деревьями, густо вьющимися виноградом и лианами. Только иногда на площадках покров зелени расступался и, обернувшись, можно было рассмотреть воистину величественный вид — волны становились все меньше, и бежало их все больше от скачкообразно отодвигающегося и распахивающегося горизонта. С высоты путь казался извилистым ручьём ниспадающим к морю по крутой зелёной горе. И как она всего этого не заметила раньше?

Но на площадках никто надолго задерживаться не хотел — солнце успело раскалить их до неуютного плавкого состояния. Змейка «1-А» тихо ползла себе по тени, делая резкие завитки кольцами на участках освещенных солнцем.

За Ритой спокойно шли четверо девушек, которые отличились тем, что не приехали со всеми на автобусах, а загадочно появились прямо в коридоре пятого этажа. «Наверняка местные», — снова подумала Ира, — «Бодро идут и спокойно, словно привыкли к горкам и лестницам».

Хиз толкнула Иру, показала взглядом на авангард и задыхаясь проговорила:

— Смотри как маршируют… (вдох) хоть бы вспотели… (выдох) с ними точно что-то не так!

Ира несогласно помотала головой, но свою позицию раскрыть не успела, так как из головы отряда стали раздаваться радостные, даже восторженные возгласы, которые привлекли внимание всех отстающих. По «хвосту» пробежала надежда: «Неужели пришли?».

Не пришли. По словам вожатых, осталась еще минимум четверть. Но здесь, на очередном повороте бесконечной лестницы, была обустроена большая обзорная площадка с беседкой углом, двумя краями головокружительно нависающая над обрывом.

— Отдых, девочки! — Послышался голос Светланы, дыхание ее не сбилось, говорила она, словно поднялась вверх не более чем на высоту второго этажа.

Отряд целую минуту собирался, благо, что для всех хватило лавочек. Девчонки садились лицом к обрыву, упирались коленками в гладкий, крашеный бетон невысокой стеночки-парапета и клали руки и подбородки на идущую по периметру трубу ограждения. Благодаря шиферной крыше беседки, на площадке была тень, привычный ветерок здесь дул едва заметно.

Девчонки затихли, наслаждаясь отдыхом и видом, от которого сознание вырывалось из головы и свободно парило над морем.

Всё стало подробным и контрастным, цвета приобрели насыщенность и разделились на бессчетное число оттенков. Море теперь было не просто синим и блестящим, а стало похожим на картину, вышитую шелковой нитью в тысячи палитр голубого, лазурного, бирюзового. Близкие и далекие деревья, скалы и бетон были настолько объемными, яркими на солнце и темными, глубокими в тени, что создавалось впечатление погружения всего сущего внутрь объема бесконечно прозрачного кристалла.

Ясность буквально кружила голову Рите. Если другие девушки только подняли глаза от ступенек и вертели головами по сторонам, то Рита уже успела попасть в плен высоты, она видела прямо перед собой сразу и всё — от правого до левого горизонта, от бурунов на гальке пляжа до белых клочьев облаков, стремительно пробегающих в высоте. Её внимание привлек корабль — фигурка на фоне моря. Он шёл далеко, наверное, в нескольких километрах от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что судно имеет впечатляющие размеры. Рита видела большие корабли только в фильмах, поэтому её внимание без остатка приковалось к необычному судну. А то, что оно необычно стало ясно сразу — по черному дыму, таящему тонким шлейфом — его исторгали огромные трубы корабля. Полина принялась считать трубы — одиннадцать! Невероятно! Она стала считать их снова, как кто-то из отряда восторженно закричал:

— Смотрите, корабль!

Тут же к чёрточке, что рассекала волны на полдороге к горизонту, обратились все девичьи взгляды. Кто-то близоруко щурился, кто-то ставил ладонь козырьком, а вожатые смотрели в небольшие, но по виду совсем не театральные бинокли. Откуда они их только достали?

— Какой он необычный… — протянула Хиз, у нее было хорошее зрение.

— Да, экзотический, — согласилась вожатая Маргарита.

— Дредноут, — добавила вожатая Светлана. Это слово не все поняли, но бинокли в руках классных дам были замечены. Посыпались просьбы, даже мольбы посмотреть в них. Вожатые без лишних слов сняли кожаные ремешки биноклей с шей и отдали приборы девочкам. Образовалось две очереди и каждый, кто подносил к глазам окуляры, находил корабль и удивленно восклицал, тем самым только усиливая нетерпение тех, кто еще не смотрел. Хиз с трудом удерживалась, чтобы не прыгать. Наконец биноклем завладела Ира, она смотрела долго, потом молча передала прибор Тане. Хиз некоторое время водила биноклем из стороны в сторону, пытаясь поймать корабль, наконец, в скруглённом поле зрения промелькнуло что-то темное. Немного назад, вот!.. Все-таки Хиз не удержалась от удивленного возгласа. Бинокль обладал прекрасным увеличением и если невооруженным взглядом далекий силуэт казался лишь неуловимо нелепым, то с помощью оптики он представал во всём своём невероятном великолепии.

Дредноут, вожатая правильно обозвала этого монстра, быстро шел на запад, рассекая волны корпусом, который впереди приобретал форму загнутого кверху консервного ножа. Сам черно-ржавый, корабль, судя по всему, был гигантским: на его палубах с трудом можно было рассмотреть маленькие подвижные фигурки, но не людей. По рельсам сновали тележки с механизмами, краны поднимали на тросах неведомые грузы. В основном механика крутилась вокруг орудийных башен, а из каждой торчало сразу по несколько пушек, которые по калибру можно было бы сравнить с деревьями или фонарными столбами, и то не в пользу последних. Впереди корабля больших башен было три — одна стволами над другой, сзади — две. Орудия поменьше в большом количестве смотрели по бокам. Но самое уродливое и грозное, что было у этого корабля — трубы, из которых валили клубы черного дыма. Морально корёжило от того, как чистое небо марается такой густой копотью.

Хиз передала бинокль Рите и стала изо всех сил всматриваться в далёкий силуэт. «Наверное идет под всеми парусами», —