любой чужой воле. Так это смотрелось со стороны. И даже Катарина совершенно потухла, став лишь тенью себя прежней. Она по-прежнему носила не только ожерелье, но и пару браслетов на руках.

Единственной, на чьём лице я временами ловила какую-то осмысленность и живость, была Эленора, недавно спасшая меня от общества грозного генерала. Однако возможности пообщаться с ней ближе у меня не было.

Как-то незаметно подкрался вечер первого бала золотых. Уже сегодня мы увидим высшее общество империи Альдебран во главе с самим Коннором Хэлленбургом VI. И познакомимся с претендентами на наши руки, с нашими будущими супругами.

Лэйтон.

С самого приезда в императорский дворец меня бесило решительно всё! Всё, начиная от гостевого крыла, где разместили женихов — усмехнулся зло, раздражённо дёрнув ворот рубашки — и заканчивая вездесущими сплетнями, склоками и лицемерием. Терпеть не могу всё это, но здесь — приходится.

Ещё и этот грёбанный навязанный брак! Где это видано, чтобы родовитый владетель земель брал в жёны девку с сомнительной репутацией? Я могу выбрать любую! Богатую или бедную, магичку из старинного рода, красотку с идеальными манерами, какую угодно, самую лучшую! Могу, но не хочу!

У нищих прилипал, вылизывающих зад императора, выбор невелик, но причём тут я?!

Янтарная жидкость в бокале забурлила, отзываясь на настроение. Отставил бокал в сторону, засунул руки в карманы брюк и подошёл к окну. Пытаясь успокоиться, потёр магическую татуировку на правом предплечье в виде искусного плетения — отличительный знак магов воды. Всмотрелся в сад.

Солнце садилось, окрашивая дорожки и фонтан с беседками мягким золотистым цветом. То тут, то там суетился какой-то расфуфыренный старик, раздавая указания по поводу декорирования сада.

Вдоль дорожек и в беседках были установлены круглые магические светильники. Живые изгороди украсили фигурками птиц и букетами цветов. У входа в сад прислуга заканчивала накрывать столы для фуршета.

Автоматически выцепил взглядом племянника и усмехнулся. Паршивец не терял времени — уже болтал с какой-то девчонкой. Вот уж кто не скучает ни минуты. Вздохнул и задумался.

Догадки подтвердились. Информатор из приближённых к Хэлленбургу сообщил, что среди золотых будет та, которую подготовили специально. Вот только кто именно это будет — выяснить не удалось. Но это не страшно. Провести меня не так-то просто. Я слишком хорошо разбираюсь в людях и без труда вычислю лицемерную тварь. И тогда ей не поздоровится, будьте уверены! Потому что никто не смеет делать из владетеля северных земель дурака!

Залпом допил содержимое бокала и надел белоснежный камзол. Что ж, повеселимся!

Ангелина.

Дафна внимательно всматривалась в меня, обходя вокруг уже третий раз. Затем смахнула невидимую пылинку с плеча и отступила, сложив руки в восхищении у щеки и склонив к ней голову.

— Готово! Ах, госпожа, как вы прекрасны! Будь моя воля, я бы и сама на вас женилась, — восторженно прошептала служанка.

Я слабо улыбнулась:

— Придумаешь тоже!

Повернулась к зеркалу и неожиданно залюбовалась. А ведь и вправду, неплохо. Пожалуй, я никогда раньше не видела себя такой красивой. Служанка потрудилась на славу.

Мы с Дафной долго думали, какое платье выбрать для первого бала и остановились на белом. Я — потому что не люблю кричащие цвета, а все остальные платья напоминали взрыв радуги. Дафна же рассуждала более прагматично, предположив, что так я смогу выделиться на фоне цветника, которым окажутся остальные девушки.

В результате я была сейчас похожа на развратную невесту, потому что декольте у наряда было крайне откровенным. В то время, как я возмущалась, безуспешно пытаясь вздёрнуть его повыше, чтобы создать хотя бы какую-то видимость приличия, служанка, наоборот, тянула его книзу, причитая, что простой белый цвет нужно хоть как-то компенсировать, в данном случае — интересным фасоном.

Интересным, в её понимании, был фасон, в котором моя грудь едва не вываливалась наружу. Белоснежная шёлковая ткань едва заметно переливалась благородными бликами. Локоны были завиты волнами, слегка собраны сзади, и ниспадали на плечи и спину. Тихо извиняясь, Дафна осторожно застегнула ненавистное ожерелье золотых.

Я задумчиво рассматривала себя в зеркале. Провела рукой по коже под ожерельем — она начала зудеть сразу, едва я надела злосчастное украшение. Но я уже привыкла к этой боли. Я думала о том, что ждёт меня сегодня вечером. И если бы обладала даром предвидения, то предпочла бы сказаться больной и остаться в комнате.

Дафна проводила меня до учебного класса, в котором уже собирались золотые под пристальным и оценивающим взглядом наставницы. Леди Гликерия лично осматривала каждую из нас, одаривая скупым одобряющим кивком.

Когда все были в сборе, мы проследовали на бал в сопровождении наставницы. Бальный зал впечатлял.

Высокий потолок украшала искусная роспись, демонстрирующая величие стихий огня, воды и воздуха. В нескольких местах пространство разделяли величественные колонны. Интерьер был украшен вазами с живыми цветами и серебряными мерцающими подсвечниками. Я не смогла сдержать улыбку — уж очень было красиво.

Слева от входа расположился небольшой оркестр, который играл негромкую мелодию. Вдоль правой стены были сервированы фуршетные столы с лёгкими закусками, пирожными и напитками. По залу лавировали разодетые слуги с подносами, разнося напитки. Вдали по центру возвышались два трона, которые сейчас пустовали.

Я отошла чуть в сторону и застыла в нерешительности. Чуть поодаль стояла Эленора в ярко-красном наряде в окружении нескольких девушек. Рядом с фуршетным столом тихо переговаривались незнакомые мужчины в красивых камзолах. Заметив нас, они почтительно поклонились, мы дружно присели в лёгком поклоне. Чтобы занять чем-то руки и не выглядеть неловко, взяла с подноса бокал и подошла к золотым, среди которых была Эленора.

— Кто-нибудь знает примерную программу вечера?

— Говорят, сначала несколько обязательных танцев в присутствии Его Императорского Величества, — охотно поделилась Эленора, — потом танцы по желанию, время для прогулок по саду и праздничный фейерверк.

— Звучит интересно, — я слегка улыбнулась Эленоре и посмотрела на других девушек.

Уже не такие бледные и зажатые, как в первые дни учёбы. Насколько я поняла, к ожерелью постепенно привыкаешь и спустя какое-то время начинаешь ощущать себя в нём более-менее свободно. До тех пор, пока держишь себя в рамках приличия и никому не перечишь.

К нам подошла Майя. Девушки начали обсуждать моду на платья при дворе. Я рассеянно осматривала зал. Взгляд задержался на высоком мужчине в белом камзоле, расшитом серебристыми нитями. Длинные пепельные волосы были гладко уложены. Он стоял в одиночестве, непринуждённо облокотясь на столик, и периодически отпивал что-то из собственной маленькой фляги. Длинные изящные пальцы, украшенные перстнями, небрежно сжимали ёмкость. Невольно залюбовалась его непринуждённостью и какой-то внутренней