Рядом тихонько кашлянули, и в руку легла записка. Незаметно развернул её и пробежал глазами. Человек, которому было поручено следить за каждым шагом Стилла, сообщил любопытную вещь. Оказывается, ночью Стилл виделся в саду с кем-то из местных.

Возможно, это ничего не значащая случайность. Но я реалист, а не мечтатель, и придётся признать очевидное — Стиллу уже что-то известно. Знать всё он не может, потому что император крайне осторожен. Но о чём-то догадываться, раздобыв некие сведения — вполне. В любом случае, рисковать нельзя. Если Стилл что-то подозревает, первое, что нужно сделать — пустить его по ложному следу. Запутать.

Император заканчивал речь, а я усиленно всматривался в золотых. Так-так, ну и кого мы принесём в жертву подозрительности северного владетеля? Кого я вижу, нахалка из коридора, и — ну надо же так совпасть — тоже в белом. Как будто специально готовилась.

— Да начнётся бал!

Шагнул за колонну, чтобы не участвовать в танцах. Спустя пару минут передал слуге две записки. Игра началась!

8. Прогулка в саду

Ангелина.

В начале вечера в воздухе витали напряжение и скованность.

Но вот официозный менуэт завершился. Второй танец был быстрым и предполагал попеременную смену партнёров. Есения умудрилась запутаться в одной из фигур танца, и из-за этого случилась настоящая каша-малаша. Леди Гликерия, стоя около колонны, осуждающе покачала головой. Музыка смолкла и сначала мы ошарашенно смотрели друг на друга. Но спустя секунду кто-то прыснул, и зал наполнился дружным хохотом.

Азалия Хэлленбург посмеялась вместе с нами и сделала знак музыканту продолжать.

Пожалуй, это был тот самый момент, после которого все расслабились. Напитки полились рекой, разговоры становились всё более откровенными. Обязательная программа танцев подходила к концу, девушки и молодые люди понемногу начали выходить в сад на прогулку. После того, как завершился очередной танец, я отступила за колонну, чтобы выпить лимонада и отдышаться.

В этот момент передо мной учтиво склонился слуга, которого я впервые видела, и вручил свёрнутое в трубочку послание. Недоумевая, развернула шероховатый кусочек пергамента. Там было всего несколько слов. «Дальняя правая беседка за лабиринтом. Сейчас. Одна. Важно для тебя». Что за?

Оглянулась по сторонам, пытаясь определить адресата. Император с супругой сидели на своих местах и о чём-то нежно переговаривались. Официанты лавировали между гостями, разнося напитки и собирая пустые бокалы. Майя, Эленора, Милана и некоторые другие девушки с партнёрами продолжали кружиться в танцах. Идти одной? Это не опасно?

Я прошла мимо фуршетных столов в сторону распахнутых дверей, ведущих в сад. Перешагнула порог и оказалась на улице. Уже стемнело. Вдохнула запах летнего вечера и подставила лицо тёплому ветерку. Сад утопал в круглых светильниках, благодаря которым заросли кустарников смотрелись особенно красиво. Здесь тоже был накрыт фуршетный стол и сновали слуги. Прогуливались парочки, из лабиринта доносился смех. Страх отступил, оставляя место женскому любопытству. Интересно, кому я понадобилась, и почему это важно именно для меня? Ещё раз перечитала записку и уверенно шагнула вглубь сада.

Достаточно многолюдно, если что, я всегда смогу позвать на помощь. Где там находится эта дальняя правая беседка, которая за лабиринтом?

По мере приближения к месту встречи я увидела мужскую спину в белом камзоле. Пепельные длинные волосы. Сомнений не оставалось.

— Лорд Стилл? — сказала, чтобы что-то сказать, в нерешительности остановившись у входа в беседку.

Мужчина медленно обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. Затем шагнул в мою сторону и подал руку. Я автоматически приняла её, поднимаясь по ступенькам и заходя внутрь беседки, стены которой были увиты плющом и почти полностью скрывали нас от окружающих.

Лорд Стилл отпустил мою руку, оставив стоять посередине беседки. Скрестил руки на груди и медленно начал обходить меня со спины с насмешливо-скептическим взглядом.

Внезапно стало как-то очень тихо. Такое ощущение, что даже разговоры вдали смолкли. Как будто во всём саду остались только мы вдвоём.

Я осмотрела беседку изнутри, мысленно похвалив садовника за качество её озеленения. Пальцы нашли ткань платья и нервно её смяли.

— Итак?

Голос лорда Стилла нарушил тишину. Я повернулась в его сторону. Мужчина стоял в проёме, тем самым перегородив выход, вальяжно держась двумя руками за потолочную балку беседки.

Что-то в его тоне меня насторожило. Он был вызывающе-наглым, как и его взгляд. Нормально вообще — писать записки с просьбой о встрече и так себя вести! Что с ним не так? Я скрестила руки на груди, наклонила голову в сторону, и выжидающе посмотрела на него, повторив за ним:

— Итак? Чего вы хотите?

Мужчина криво усмехнулся:

— Вы приступайте, а там уже видно будет.

Его взгляд сместился на моё декольте. О чём это он? Только сейчас заметила, что стало совсем темно. Светильники, расположенные вдоль дорожек, погасли. Ситуация нравилась мне всё меньше, и я решительно двинулась к выходу из беседки, который мужчина всё ещё перегораживал собой.

— Похоже, я зря трачу время, — сердито проговорила, остановившись вплотную возле его груди, — дайте пройти.

— Хотела подразнить и поиграть со мной в глупые игры? Давай поиграем!

И, прежде чем успела что-то ответить, я оказалась в кольце мужских рук, и меня толкнули вглубь беседки.

От неожиданности и абсурдности всей ситуации я растерялась. Да и кто бы не растерялся? Высокородный сноб, ещё несколько минут назад смотревший сквозь меня в зале, вдруг превращается в оголодавшего самца.

Тем не менее, я могла верить или не верить, но реальность здорово отрезвляла. Твёрдые губы требовательно накрыли мои. Руки мужчины тем временем сминали мою грудь, грубо раздирая лиф. Выйдя из состояния шока достаточно быстро, я ощутила необузданную злость. Да что же это такое творится в этом грёбанном мире! Что, чёрт возьми, себе вздумал позволять этот мужлан?! И, прежде чем поняла, что делаю, я резко вывернулась, и со всей силы ударила мерзавца по щеке. Звонкий шлепок прозвучал оглушительно в окружавшей нас тишине.

Мужчина отшатнулся и замер. В темноте беседки я видела его глаза, сверкающие злостью и удивлением.

Сердце колотилось, словно пробежала марафон. Часто дыша, я отступала к выходу из беседки, наскоро поправляя платье.

— Ваше поведение недостойно мужчины, Лэйтон Стилл. Вашим родителям должно быть стыдно за вас.

Выскочила из беседки, едва не потеряв равновесие, и опрометью бросилась прочь, в сторону дворца и доносящихся оттуда звуков музыки. И только подойдя к зелёному лабиринту и почувствовав привычный зуд на шее под ожерельем послушания, я поняла, какую ошибку совершила, когда в панике отлупила Лэйтона Стилла по лицу.

Ни одна золотая