Такима хихикнула:

— Им бы, наверное, понравилось, если бы ты их так назвал… Нет, конечно. Просто наемники. Свою работу — обеспечивать безопасность — они выполняют хорошо, но не посвящены в детали.

У Дениса мелькнула было не совсем приличная мысль о степени безопасности красивой девушки, путешествующей по лесу в компании трех не испорченных интеллектом мужчин. Но потом ему вспомнился уверенный тон Такимы и беспрекословное подчинение Самеаха. Руку можно дать на отсечение, опасаться с этой стороны нечего. Что бы Такима ни говорила, инквизиторов, несомненно, все еще боятся. Да и чтят, пожалуй.

— И куда же меня требуется проводить? — вернулся Денис к вопросам.

— Туда, где Ткач тебе все объяснит.

— Ничего себе! — Денис вальяжно заложил руки за голову. — Выходит, меня ждет аудиенция у самого Ткача?

— Ну, в общем, да, — несколько неуверенно почему-то ответила Такима. — Уже поздно. Иди спать, Дэнис, продолжим разговор завтра. Вставать придется на рассвете.

Она кивнула в сторону дальней палатки. Денис зевнул, ощутив, что спать действительно хочется. Опять гипноз? Вряд ли, решил он. Просто дневной принудительный сон, по всей видимости, отдыха организму не принес.

Вопросы, конечно, остались. Но он чувствовал, что Такима рассказала почти все из того, что знает сама. Или, по крайней мере, того, что готова рассказать. Утро вечера мудренее? Проверим.

— Спокойной ночи, Такима.

Забавно, что на этом чужом языке пожелание оказалось дословным переводом с русского.

— Спокойной ночи, Дэнис.

Белый плащ он снял сразу после выхода из портала. Аккуратно свернул его серой подкладкой наружу, придирчиво осмотрел и сунул под мышку. Предосторожность скорее всего излишняя. И все же лучше предусмотреть самое невероятное. Что даже здесь могут быть враги. Или просто те, кто случайно узнал то, что им знать не положено.

Так же, как он…

Губы скороговоркой прошептали несложное заклинание — и в густых зарослях высокой травы появился слабый проблеск. Два шага в направлении этого маячка — и рука нащупала Знак. Тонкий шнурок развязан — если бы кто-то в его отсутствии случайно натолкнулся на Знак, это выглядело бы просто случайной потерей.

Еще несколько секунд он стоял неподвижно. Успокаивался, заставляя сердце стучать ровно и размеренно. Демонстрируемая на встрече уверенность в себе давалась нелегко. Ему бы на самом деле хоть десятую долю этой уверенности. Но даже с ничтожными шансами он готов играть — слишком высоки ставки.

К черту тяжелые мысли! Домой! Лечь в кровать, поскорее заснуть и не думать о могущественном враге и жутковатых союзниках. Не думать даже о награде, которая его ждет.

Дорога к дому вела по узкой тропинке, спрятанной среди столетних деревьев. Многочисленные ловушки узнавали его и продолжали мирно спать, поджидая чужака. Какой с них прок, если придут настоящие враги?

Вечер уже сменился ночью, и тусклого света звезд недоставало, чтобы разглядеть дорогу. Впрочем, видеть и не обязательно, ноги сами помнят каждый поворот. А подсознание, наверное, знает точное количество шагов на этом тысячи раз пройденном пути.

Двум охранникам у ворот тоже не нужен свет, чтобы разглядеть Знак на его груди. Они не сказали ни слова, когда Мастер прошел внутрь, только почтительно склонили головы.

Рано поседевший мужчина закрыл за собой дверь своей комнаты на засов, взглядом зажег одну из трех свечей в бронзовом канделябре, спрятал серый сверток на самое дно сундука и, не раздеваясь, лег на высокую кровать. Лицом к стене. Так, чтобы можно было смотреть на свою тень, подрагивающую в такт неровному горению свечи, на почерневшие от времени камни и узкие серые полоски между ними.

Так проще заснуть.

Так проще ни о чем не думать.

Не думать об ученике, посланном на смерть. Если бы в его глазах появилась хоть тень сомнения, хоть отблеск страха или недоверия к учителю… Но он не сомневался, он верил и не дал страху подавить волю.

Не думать о тех, кого он предал, и о тех, кого еще предстоит предать.

Не думать о кошмарах, которые придут ночью. Они обязательно придут снова и будут приходить еще долго. Даже если он победит.

…Темнота. Только нити слабо мерцают. Сотни тысяч, миллионы тонких нитей, сходящихся в огромный узел и разбегающиеся во всех направлениях. Тесная комнатушка растворилась в густой темноте, и концы нитей теряются где-то в бесконечности. Чудовищная паутина, в которую так легко попасть и из которой не хочется выбираться.

Дрожащая рука касается еще одной нити. На глаза наворачиваются слезы, разум кричит: «Не смей!» Но рука не в состоянии выполнить этот приказ. Скользит по нити, вызывая ее слабое колебание…

Эта нить ведет в прошлое. В маленький осколок прошлого, из которых оно сложено подобно мозаике. В голове возникают образы, яркие до такой степени, что хочется зажмурить глаза. Только это не помогает.

Вот появляется человек. Обычный человек с обычным лицом и обычной фигурой, похожий сразу на многих. Секунду он подобен застывшему изваянию, затем начинает меняться. Поколения за поколением проносятся со скоростью урагана, метаморфозы пугают своей быстротой. Тело человека плавится, подобно воску свечи, обретая новые формы. Торс деформируется, грудная клетка выступает вперед. Руки оснащаются острыми когтями, кожистые перепонки за спиной растут, превращаясь в крылья. Ноги атрофируются, становясь двумя длинными хвостами.

Но страшнее всего смотреть в лицо. Даже не на все сильнее прорастающие клыки или заостряющиеся уши. А в глаза, которые стремительно теряют разум, но непостижимым образом сохраняют память. О том, кем он был когда-то.

Не когти и не клыки делают тифона одним из самых страшных врагов людей. Не его ослепляющий взгляд. А эта память, вызванная ею боль и порожденная ею ярость.

…Еще одна нить. Трогать их — безумие, но оставить в покое, уйти, уже осознав, как много они могут дать, кажется выше человеческих сил. Сложно сказать, куда ведет эта нить. Может, в прошлое, а может, и в будущее.

Картинка дышит скучной радостью деревенского быта. Раннее утро. Огород, примыкающий к приземистому домику, раскрашенному в веселые желто-зеленые цвета. Крестьянка в легком простом платье и белом платке, повязанном на голову. Из-под платка пробиваются волосы, темные с редкой сединой. Обветренное загорелое лицо еще не утратило красоты, и не один поклонник наверняка обивает порог дома молодой вдовы.

Рядом с женщиной, словно портрет, написанный с нее треть века назад, девчушка лет семи — в таком же платье, с таким же платком на голове. Тот же чуть вздернутый нос, те же большие глаза, те же длинные ресницы. Мамина помощница.

Женщина задумалась о чем-то и, нахмурив брови, глядит на ровные ряды проклюнувшихся из-под земли ростков. Дочка приступает к работе первой, увлеченно орудуя маленькой, по росту, деревянной тяпкой. На лице ее радостная сосредоточенность, она еще умеет получать от работы то удовольствие, что недоступно большинству взрослых.