Долговязый сидел на стуле и испуганными глазами следил за ребятами, которые перешептывались между собой, не зная, что с ним делать дальше.

– Звонить, что ли?

– Подождем Мишку. Пускай он сам, а то рассердится.

Васька подошел к зеркалу. То, что он увидел, ему понравилось. Лицо окровавлено, одежда в пыли, волосы взлохмачены. Кровь шла из носа, была размазана рукавом по лицу и не пугала его. Боль чувствовалась только под глазом. Он пощупал пальцем припухшее место на щеке и подошел к ракетчику. Набрав воздуха в легкие, он с размаху ударил его по лицу.

– Думаешь, я тебя меньше ростом, так испугался?

– Васька, брось! Теперь ни к чему, – остановил его приятель.

– А ты видел, как он меня бил?

Парень моргал глазами и молчал. Васька ударил его еще раз и отошел в сторону.

– Надо его обыскать, – предложил Степка.

– Пускай Мишка сам…

Наступила тишина. Ребята сидели молча, искоса поглядывая на пленника. Кровь на лице Васьки высыхала и стягивала кожу. Наконец радио заиграло отбой, и вскоре пришел Мишка.

– Кто это?

– Вот. Один есть. Ракеты зеленые пускал, – сказал Васька.

– Врет он. Я ничего не знаю… – плаксивым голосом возразил пленник.

– С тобой не разговаривают, – оборвал его Мишка. – Говори, Вася.

Мальчик подробно рассказал все, что случилось. Мишка набрал номер телефона. Майор оказался на месте. Коротко передав о случившемся, Мишка спросил, что им делать.

– Я сейчас сам приеду, а ты смотри за ним, чтобы он какой-нибудь фокус не выкинул.

Мишка повесил трубку.

– Сам приедет, – сказал он. – А ты молодец, Вася. Иди умойся.

– Потом…

Мишка понимал друга. Выглядел он великолепно, и, конечно, жаль было смывать знаки боевой доблести до прихода майора.

С постов вернулись остальные ребята и с любопытством уставились на первого пойманного ракетчика.

Через четверть часа во двор въехала машина. Из нее вышли двое военных и прошли в красный уголок. Еще через несколько минут они вышли обратно с двумя подростками. Машина выехала из ворот, бесшумно скрылась за поворотом и остановилась на углу переулка. Майор с Васькой вылезли из машины. При свете фонарика они внимательно осмотрели мостовую и тротуар. Около стены лежала трубка-футляр, в которых обычно носят чертежи.

Когда Васька вошел в кабинет майора, он был уже вымыт, перевязан, ссадины смазаны йодом и одежда вычищена.

– Садись. – Васька сел на кончик кресла. – Курить хочешь?

– Нет. Я некурящий.

– Неужели? Я помню, на крыше ты не отказывался.

– На крыше… Это когда было…

– Да уж не так давно. Неделя еще не прошла.

Майор внимательно смотрел на мальчика, его улыбка не была насмешливой. Васькину робость как рукой сняло. Васька почувствовал, как и тогда на крыше, что перед ним внимательный и приятный собеседник, с которым интересно говорить о мальчишеских делах и перед кем не надо строить взрослого.

– Нет, верно, я теперь не курю. Совсем бросил.

– Не куришь, потому что нет.

– Как – нет? Пожалуйста. Даже вас могу угостить. – Васька вытащил из кармана помятую пачку «Зефира».

Майор и Бураков расхохотались.

– Рассказывай, Вася, как ты ракетчика поймал, – сказал майор, закуривая.

Васька замялся, не зная, с чего начать.

– Ты сегодня на новом месте дежурил? – спросил майор.

– Да. Первый раз. Мишка мне велел на этот переулок пойти и в оба смотреть.

Мальчик подробно рассказал о том, как он дежурил в переулке, как его чуть не загнали в бомбоубежище, как он заметил высокого парня. Дойдя до драки, Васька оживился, встал с кресла и с горящими глазами продемонстрировал за себя и за ракетчика весь ход борьбы.

– Ты ничего не напутал? Сам видел огонек в окне и его лицо? – спросил майор, когда Васька закончил рассказ и, тяжело дыша, сел в кресло.

– Я же как раз напротив него стоял, на другой стороне улицы.

– Пустил он зеленые ракеты?

– Точно.

– А не красные? У тебя дальтонизма нет?

– А это что такое?

– Это какой цвет? – вместо ответа спросил майор, показывая книжку. – Обложка какого цвета?

– Зеленого, – ответил с недоумением Васька.

– А эта? – Майор вытащил из кармана пропуск.

– Эта красная. Я же не слепой. – Васька даже обиделся, думая, что майор шутит.

Мальчик не знал, что есть люди, которые путают цвета и могут на картинке раскрасить капусту красной краской.

Майор помолчал. Васька оглянулся на Буракова, но тот сидел серьезный и не улыбался.

– Теперь ты скажи мне вот что. С какой стати ты ударил его?

– Когда? Когда мы его к себе привели?.. А за что он меня бил? – загорячился мальчик.

– Подожди… Я говорю о первом случае. Когда ты с ним встретился. Кто тебе разрешил его задерживать и драться? Подожди, сначала выслушай до конца, – строго сказал майор. – Если бы ты неделю тому назад увидел ракетчика и между вами произошло то, что произошло сегодня, я бы тебя похвалил. Вчера же ты прекрасно знал, что нужно было делать. Тебе объяснили, что за ракетчиком нужно следить: постараться узнать, где он живет, выяснить, куда ходит, с кем встречается. Он не один, их целая банда. Все они теперь будут настороже, и сейчас их трудно будет поймать. Пользы ты сделал на рубль, а вреда на десять. Как ты думаешь, его сообщники сейчас знают, что он у нас?

– Откуда? Никто нас не видел.

– Вас-то никто не видел, но он-то исчез. Его, наверное, ждут…

Васька сидел пришибленный. У него и раньше, когда они ехали в машине, кошки скребли на сердце. Конечно, он поступил неправильно, опрометчиво, забыл, что говорил им Бураков и о чем предупреждал Мишка.

– Это еще не всё, – продолжал майор. – Как ты думаешь, мог он тебя финкой* пырнуть во время драки и убежать?

– Какой финкой?

– Вот этой финкой, – сказал майор, показывая маленький кинжал явно заграничного происхождения.

– У него разве была финка?

– Как видишь, была. И я просто не понимаю, почему он не пустил ее в ход. Вероятно, растерялся или понадеялся на свои силы. Счастье твое, что так обошлось, а то не сидели бы мы с тобой здесь.

– Если бы он меня финкой ударил, я бы все равно его не выпустил, – сказал Васька с дрожью в голосе.