В баню ребята попали по настоянию Степкиной матери.

Народу в Белозерских банях оказалось больше, чем они ожидали. Пришлось постоять в очереди. В раздевалке было холодно и темно. В мыльной стекла вылетели от взрывной волны, а фанера, вставленная в рамы, от сырости размокла и пропускала холодный воздух. Ребята налили в тазики горячей воды и устроились на скамейке.

– Сваришься, – сказал Степка, сунув руку в Мишкин таз. – Пощупай, Вася, – кипяток.

– А по-нашему, еще холодная, – процедил сквозь зубы Мишка и брызнул на Ваську горячей водой.

Васька, не задумываясь, вылил свою воду на голову Мишке и убежал в конец мыльной.

– Ну ладно, за мной не пропадет! – крикнул Мишка вдогонку.

Он принялся намыливать голову.

Через минуту вернулся Васька и встревоженно шепнул:

– Мишка. Там однорукий моется.

– Ну да?

– Иди посмотри. В углу.

Мишка наскоро смыл мыло с лица и пошел в конец мыльной. Действительно, на скамейке в углу сидел однорукий, только что намыливший волосы.

Как быть? Первой мыслью было: ударом по затылку оглушить однорукого и связать. Нет, это не годится. Ваське уже попало за самовольство. Нужно срочно сообщить майору. Это самое правильное, но, пока они найдут телефон, пока будут звонить, пока придет машина, однорукий успеет вымыться и уйти. Значит, нужно его задержать. Но как? И вдруг Мишка заметил номерок, привязанный к ручке таза. Теперь все ясно. Он вернулся к приятелям и вполголоса заговорил:

– Ребята, не зевать. Степка, ты подберись к однорукому… И смотри… Как только голову еще раз намылит, а глаза, значит, закроет, хватай номерок – он к тазу привязан. Понял? Без номерка его из бани не выпустят. Васька, а ты одевайся и беги звонить майору. Самому́ майору звони. Ну а если не дозвонишься, тогда Буракову. Дело важное. Телефон знаешь? Скажи, что я нашел однорукого.

– Это я нашел… – поправил Васька.

– Дурак, не все ли равно, – с досадой оборвал его приятель. – Мне поручили однорукого искать – значит, я нашел… Ну скажи: мы нашли.

Васька не стал спорить: быстро сполоснув руки, он вышел из мыльной в холодную раздевалку. Степка между тем отправился в конец мыльной, где и нашел однорукого. Он его никогда не видел и по рассказам представлял совсем иным. Лица его он разглядеть не мог, потому что однорукий как раз усиленно царапал ногтями намыленную голову. Хлопья мыльной пены летели во все стороны. Обрубком руки он помахивал в такт со здоровой рукой. Оглядевшись по сторонам, Степка с бьющимся сердцем подсел к тазу. Он в упор глядел на однорукого и ждал, что тот почувствует его присутствие, широко откроет глаза и увидит… Нет… Однорукий ничего не чувствовал и продолжал скоблить голову. Степка, затаив дыхание, быстро снял номерок, отбежал в сторону и потонул в облаках пара.

– Есть! Вот он…

– Давай сюда. Спрячем под лавку.

Мишка зажал номерок в кулак, столкнул свое мыло на пол и, как бы за мылом, полез под скамейку. Он положил номерок на пол, поближе к стенке. Все эти предосторожности были излишними, потому что никто не обращал внимания на ребят. В этой бане уже был случай, когда близко разорвалась бомба. Голые люди, в мыле, поцарапанные стеклами, из всех отделений выскочили на улицу. По закону рассеивания подобный случай не должен был повториться, но многие почему-то считали, что это опять произойдет именно там, где и случилось.

– Что теперь делать? – тихо спросил Степка.

– А ничего, – спокойно ответил Мишка. – Мойся. Теперь он не уйдет.

Они продолжали мыться, поглядывая друг на друга. Степка не мог удержать улыбки, представляя, как однорукий хватится номерка и как ему не будут открывать шкаф.

– Скорей! – торопил Мишка приятеля, видя, что тот не торопится.

Когда они наливали воду для окачивания, из раздевалки послышался громкий разговор. Ребята не заметили, как однорукий кончил мыться и теперь скандалил с банщиком. Кое-как сполоснув себя, Мишка бросился со всех ног в раздевалку.

Размахивая единственной рукой перед стариком банщиком, стоял голый мужчина и кричал:

– Ты спятил, что ли?.. В таком холоде я буду до вечера сидеть!

– А вы пойдите в мыльную, там тепло, – спокойно говорил старик. – До вечера сидеть не надо. Вот партия вымоется, тогда и открою.

– Некогда мне ждать. Открывай без разговоров!

– Предъявите номерок – открою.

– Русским языком я тебе говорю, что нет номерка. Украли номерок.

– А вы поищите. Может, он смылся, ваш номерок, – заметил один из раздевавшихся. – На полу где-нибудь и лежит.

Однорукий пошел назад – искать свой номерок. Когда он повернулся к Мишке лицом, Мишка чуть не упал. Это был тот инвалид, что целыми днями стоял у весов на углу Большого и Введенской. У него можно было взвеситься, испытать силу рук. Знала его вся Петроградская сторона.

– Ну что, Мишка? – спросил подошедший Степка.

– Дураки мы… Не он это! Поверил я Ваське… Одевайся скорей! Василий уж майору звонит… Скорей!

Ребята стремглав бросились к своему шкафу, но, на их счастье, в конце раздевалки показался запыхавшийся приятель.

– Не могу дозвониться… Нету майора, и Буракова нету, – сказал он, еле переводя дух.

– Ну и правильно! – вздохнул с облегчением Мишка.

– Чего правильно?

– Ничего. Дураки мы, вот что. И ты первый, – зло сказал Мишка, но, увидя круглые от удивления глаза приятеля, расхохотался. – Не тот однорукий-то… Понял? – Хлопнув мокрой рукой по плечу приятеля, он объяснил ему ошибку.

– А как же с номерком? – спросил Степка.

– Надо отдать…

Они вернулись в мыльную, достали спрятанный номерок и присоединились к инвалиду в его поисках. С минуту они ходили за ним, сосредоточенно разглядывая пол.

– Это не ваш, дядя? – спросил Мишка, нагибаясь.

– Ну-ка, ну-ка? Мой! Он и есть! – обрадовался инвалид, получив номерок. – Вот спасибо-то вам, ребята. Приходите ко мне, я вас бесплатно свешаю!

– А эту штуку дашь пожать? – спросил Степка, сжимая вытянутый кулак.

– И силомер дам. Приходите обязательно, ребята!

Судьба посмеялась над Мишкой, но он не унывал. Характер у него был упорный.

Вернувшись из бани, он оделся потеплее, поел и снова отправился на поиски.

Васька не дозвонился до майора и Буракова по той причине, что они в это время находились в квартире Воронова, поджидая однорукого или кого-нибудь из его сообщников.

Шпион, конечно, не знал, что ему угрожает и почему была сорвана полоска с окна. Не подозревал он и того, что советская контрразведка знает о его пребывании в городе, но он был осторожный и хитрый враг.