Но где мне тогда искать своё сокровище? Найдётся ли оно, когда мы с Асуной поженимся и начнём жить вместе? Но что, если Лев не зря разделял мои страхи и я в принципе неспособен на любовь?..

Асуна, шедшая в нескольких метрах впереди нас, вдруг обернулась, будто ощутив мою тревогу. Рапиристка слегка наклонила голову, затем как ни в чём не бывало улыбнулась, указала рукой вперёд и жизнерадостно объявила:

— Смотри, Кирито, нам вон туда!

Арго сразу же ударила кулаком о кулак, лязгнув надетыми на них когтями.

— Если даже я не знала про этот квест, значит, в том подземелье ещё не ступала нога ни одного игрока! Там будет гора нетронутых сокровищ!

— Слушай, мы же на Двадцать втором уровне. Очевидно, что тут не может быть ничего ценного.

Решив, что одного безрадостного наблюдения достаточно, я ускорил шаг, чтобы поравняться с девушками, тем более что из-за деревьев уже показался внушительный замок. В небо вздымались высокие острые шпили, а серый камень стен был настолько тёмного оттенка, что казался совсем чёрным. На фоне багровеющего заката этот замок выглядел особенно зловещим и идеально подходил на роль ведьминого жилища.

Для прохождения квеста нам нужно всего лишь найти в глубине крепости злодейку и убить её, но сможем ли мы вообще войти туда? Если следовать правилам, мы должны были сначала пройти три побочных квеста, чтобы помочь Страшиле, Дровосеку и Льву, потому что без этого нас в замке может ждать закрытая дверь или отсутствие босса. И вообще, разве девушкам не жалко наших попутчиков, на сокровища которых мы махнули рукой?..

Ещё несколько минут я предавался раздумьям, пока путь бодро — хоть и на расстоянии друг от друга — идущим вперёд девушкам не преградили пятиметровой высоты ворота из жутковатого чёрного чугуна. Наглухо запертые, они, очевидно, отнюдь не собирались открываться...

Раздался щелчок отпирающегося замка. Разинув рот, я смотрел, как перед нами раскрываются створы. Сидевший на руках Асуны щенок заливался лаем, но вряд ли ворота открылись по этой причине.

Девушки кивнули друг другу, словно как раз того и ожидали. В отличие от них, я по-прежнему пребывал в растерянности. Мне оставалось лишь обменяться взглядами с тремя товарищами, так и не вернувшими себе мозги, сердце и гриву, пожать плечами и пройти через ворота.

Тут же раздался душераздирающий рёв, и во дворе замка возникла четвёрка монстров-оборотней с могучими человеческими телами и с головами чёрных пантер. Говорят, ведьмы любят чёрных кошек, так что внешность стражей была уместной... наверное.

Воины-пантеры с рычанием выхватили изогнутые, зазубренные клинки. Страшила и его товарищи жалобно взвизгнули и застыли как вкопанные — то ли от лёгкого шока, то ли от полноценного фира[5]. Мы, разумеется, на их помощь не рассчитывали, но я всё равно беспокоился: как они выдержат битву с боссом, если уже сейчас так реагируют?

Удручённо покачав головой, я достал из-за спины верный «Вразумитель», выбрал своей целью двух из бегущих к нам пантер, которые решили зайти справа, и включил «Зазубренную волну» — одноударный навык с на редкость большой областью поражения.

Клинок коснулся остриём земли, передавая ей вибрацию, и вперёд волной разошёлся световой спецэффект, подобный зубьям пилы. Застигнутые врасплох, пантеры резко затормозили. На самом деле «Зазубренная волна» почти не наносит урона и главным образом лишь останавливает врага, но сейчас я сражался против монстров Двадцать второго уровня. Пантеры не успели даже прийти в себя, как растеряли все хитпойнты и одна за другой разлетелись на осколки.

Вторую пару монстров взяли на себя Асуна (сражавшаяся одной рукой, потому что левой прижимала к себе щенка) и Арго (на удивление сильная в поединках один на один). Их битва тоже продлилась лишь мгновение. Одна из пантер, умерев, оставила нам ключ с пометкой «квестовый предмет», который подошёл к небольшой двери в стене замка.

Прежде чем пройти через неё, я бросил ещё один взгляд на небо. В багрянце заката уже появлялись пурпурные оттенки — до ночи оставалось около часа. С учётом внушительных размеров замка, похоже, мы всё-таки не успеем разобраться с квестом до наступления темноты.

— Не волнуйся, я захватила с собой достаточно еды, — обнадёжила Асуна, будто прочитав мои мысли, и похлопала меня по спине.

Вот только на самом деле я беспокоился не за ужин, а за то, чтобы мы успели пожениться до конца дня. Разумеется, я не мог сказать этого вслух, а потому лишь нерешительно кивнул.

— Вот это прекрасная новость! — беззаботно выпалила Арго. — Я внимательно следила за слухами о том, что тебе удалось воссоздать соевый соус, А-тян!

Всего десять с небольшим минут в замке Ведьмы Запада — и отряд, состоящий из меня, Асуны, Арго, Страшилы, Дровосека, Льва и щенка, добрался до огромных дверей комнаты босса, не встретив по пути значительного сопротивления.

Конечно, наши уровни были намного выше рекомендуемых для этого квеста, но в первую очередь за такое лёгкое прохождение следовало благодарить невероятную — если не невозможную — ловкость Арго. Она карабкалась на балконы, вместо того чтобы подниматься на них в обход, и скакала по таким узким платформам, что даже я поостерёгся бы на них вставать. Благодаря этому мы настолько срезали путь, что лучи заката, проникавшие в окна замка, не успели погаснуть.

— Может, поужинаем после битвы с боссом? — предложила Асуна, всё ещё не оправившись от удивления.

— Ла-адно, — равнодушно протянула Арго.

Мнение как всегда растерянной троицы монстров вновь выразил Страшила. Он вышел — вернее, выпрыгнул — вперёд и заговорил, хотя рот его в действительности представлял собой всего лишь шов на мешке:

— У Ведьмы Запада есть множество ужасных заклинаний. Не будь моя голова пустой, я бы вам о них рассказал, но...

«Может, надо было сделать побочные квесты?» — подумалось мне, но Асуна хладнокровно похлопала Страшилу по плечу (вернее, по поперечной палке) и успокоила пугало:

— Не волнуйся. Уверена, если вы объедините силы, то обязательно спасёте вашу подругу. А теперь идемте.

Договорив, она грациозно повернулась к дверям и решительно распахнула их.

Нашим взглядам открылся большой прямоугольный зал, весь вид которого буквально кричал о том, что здесь и обитает босс. Стоило шагнуть внутрь, как на люстрах под высоким потолком зажглись зловещие зелёные свечи. Тьма постепенно отступила, и я увидел перед дальней стеной огромную клетку, внутри которой лежала связанная девочка. Рядом бурлил огромный котёл, а его