в одиночку. Слева от него стоял комплект оживших лат. Справа — оборотень с телом человека и головой льва. Монстры не атаковали, и даже их курсоры оставались жёлтыми.

А пока я гадал, что будет дальше, пугало вдруг заговорило:

— О-о, мы так долго вас ждали!

Висевший над пугалом восклицательный знак тут же стал вопросительным, а вопрос над головой пса одновременно с этим пропал.

— Ждали? Как это понимать? — решил подыграть я.

Пугало тут же сильнее затрясло головой и начало свой рассказ. Попробую передать его кратко:

Мы — Страшила, Дровосек и Лев — путешествовали, пытаясь стать людьми, но по пути нашу подругу похитила Ведьма Запада. Мы хотели прийти на помощь, но не можем, потому что ведьма забрала у нас три сокровища: у меня — мозги, у Дровосека — драгоценный камень, который служил ему сердцем, а у Льва — золотую гриву, придававшую ему храбрости. Поэтому мы решили наложить чары урагана на Тото — щенка нашей подруги — и отправить его через стену, чтобы он нашёл воинов для битвы с ведьмой.

— A-а... теперь понятно... — Я кивнул и обернулся.

Судя по карте, мы оказались на северо-западе Двадцать второго уровня. Эта область была со всех сторон окружена неприступными отвесными скалами — видимо, именно их Страшила называл стеной.

Хотя сюжет более-менее прояснился, он всё ещё казался мне очень странным. Во-первых, разве можно добавлять ведьму и чары урагана в лишённый магии мир SAO? А во-вторых, если пугало по имени Страшила и льва по имени Лев можно понять, то с какой стати живые латы стали Дровосеком?

А пока я задавался бессмысленными, в общем-то, вопросами, сбоку вдруг раздался шёпот Асуны:

— Всё, я поняла, что это за квест.

— И до меня дошло, — поддакнула Арго. — Теперь ясно, почему дом летал.

— А? О чём вы? — удивился я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Асуна хитро улыбнулась и дала неожиданный ответ:

— Кирито, я уверена, что ты читал эту историю в детстве. Конечно, многие детали поменялись, но этот квест... основан на «Волшебнике страны Оз»!

— A-а! Да, конечно! — воскликнул я, хотя на самом деле не помнил эту историю наизусть.

Если не ошибаюсь, там главной героиней являлась девочка, чьим питомцем был щенок. Её дом улетел, поднятый ураганом, и приземлился в параллельном мире, где её ждали приключения в компании Страшилы, Дровосека и Льва; и в конце концов она вернулась в реальность.

Стало ясно и то, почему ожившие латы называются Дровосеком, и многое другое, но появились нешуточные опасения относительно того, что будет дальше.

— Сдаётся мне, этот квест будет ужасно длинным... — вздыхая, пробормотал я, заметил недоумение, написанное на лице Асуны, пожал плечами и проворчал: — Тут ведь всё идёт к тому, что нам придётся последовательно найти мозги Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, да? На каждое из сокровищ могут уйти целые часы...

Асуна и Арго переглянулись и почему-то заулыбались.

— Кибо, ты подзабыл эту историю, да?

— Гм... Ну, не спорю, но...

— Хи-хи, я думаю, мы обойдёмся без поиска сокровищ, — заявила Асуна. — Просто пропустим всё это и сразу же нападём на ведьмин замок!

— Что-о?! — закричал я.

Мне показалось, что в лице переменился не только я, но также Страшила, Дровосек и Лев.

Когда я вновь посмотрел на карту того имевшего форму овала участка, где мы оказались, то увидел на ней три золотистых восклицательных знака (туда нам предлагалось идти) и один серый (туда мы в конце концов должны были попасть, но пока ещё не выполнили некоторые условия).

Обычно идти к серому знаку, пока на карте есть золотистые, — пустая трата времени, но Асуна и Арго уверенно шагали по дороге из жёлтого кирпича. За ними плёлся я и троица монстров, мечтающих стать людьми. Арго держала дистанцию между собой и Асуной — несомненно, из-за щенка.

Поскольку вопросительный знак над Тото пропал, питомец уже перестал быть важным для квеста персонажем, поэтому я и Арго предлагали Асуне оставить щенка в избе. Однако моя напарница в ответ начала ныть и смотреть исподлобья, прижимая к себе Тото, так что мы не нашли в себе сил повысить на неё голос. Мне, если честно, было без разницы, где находится пёс, а вот для Арго с её фобией квест превратился в лёгкую нервотрёпку.

Словам Арго приходилось верить: если уж она настолько далеко зашла в своём отношении к Тото, то это никакое не притворство. Наверняка она и в реальности тоже не переносила собак. Но стал бы я на её месте настолько откровенно демонстрировать частичку своего внутреннего, настоящего «я»? Может, наоборот, изображал бы хладнокровие и подавлял эмоции, чтобы защитить многослойную маску, которую создал и ношу в этом мире?

И вправе ли я, несмотря на эту маску, называть свои чувства к Асуне любовью?..

— А ты что об этом думаешь? — тихонько обратился я к одному из NPC, с которыми шёл рядом, — к потерявшему отвагу оборотню с головой льва.

В Айнкраде бесчисленное множество NPC, но почти все они подчиняются алгоритмам, в которых заложены лишь заранее прописанные ответы. Эти персонажи не могут вести с игроком светскую беседу, и я даже не ожидал услышать что-либо в ответ, однако...

— У тебя тоже что-то забрали? — к моему лёгкому... нет, глубокому удивлению, предположил в ответ оборотень.

— Гмм... Знаешь, может быть, ты и прав. Я не помню, чтобы кого-то по-настоящему любил до того, как попасть сюда, — признался я, слегка забывшись.

Оборотень — казавшийся хилым и невзрачным на фоне своих собратьев на сороковых уровнях — кивнул мне и заговорил ещё печальнее:

— Ясно. На самом деле я тоже уже не уверен, была ли у меня вообще отвага до того, как ведьма забрала гриву.

Когда Лев в расстроенных чувствах склонил голову, я заметил на его затылке проплешину, словно кто-то основательно прошёлся по этому месту ножницами.

Внимательно осмотрев спутников оборотня, я обнаружил, что на затылке прыгающего по дороге Страшилы ткань вспорота и наспех зашита, а на нагрудник Дровосека крест-накрест наклеена пара пластырей. Каждый такой след указывал на то, что Ведьма Запада и у них забрала нечто важное.

Разумеется, я вовсе не считал, что эта же самая ведьма действительно отобрала у меня способность любить. Если я и правда её потерял, то в этом виноват только я