начали превращаться в фантазии, Асуна закатила глаза. Я же, наоборот, опустил взгляд и сложил руки на груди, продолжая рассуждать:

— Я не думаю, что дом мог исчезнуть из-за настроек оформления. Тем более это бы означало, что кто-то должен был сперва купить его... Скорее всего, игроки здесь ни при чём...

— Смотри...

— А значит... приходил полевой босс, способный уничтожать объекты?.. Но даже Землеполз Пятьдесят шестого уровня не смог сломать деревенские ворота. Если бы на Двадцать втором уровне появился такой опасный босс, игроки бы тут же начали собирать против него рейд...

— Кирито, смотри, говорю!

Ощутив, как меня тянут за рукав, я прервался и уставился на Асуну.

— На что смотреть?

— На это, — указала Асуна, поднимая руку в белой перчатке, и я перевёл взгляд вверх.

Над огромным кедром к северу от поляны, почти у самого дна следующего уровня висел, слегка покачиваясь... дом. С того места, где мы стояли, я видел в основном фундамент, но всё-таки смог разглядеть мощные брёвна, несомненно принадлежавшие пропавшей избе.

Конечно, я обрадовался неожиданной находке, но недоумение было сильнее, ведь я смотрел на дом, паривший на высоте девяноста метров над землёй.

— Дом взлетел? Как такое возможно?.. — выдохнул я.

— Ты, конечно, говорил о превращении дома в летающий замок... но тут, кажется, что-то другое...

После слов Асуны я получше пригляделся к постройке, хоть та и казалась не больше горошины. Ни крыльев, ни воздушных шаров, ни пропеллеров я так и не заметил.

Зато благодаря навыку, улучшавшему зрение, я обнаружил две другие странности. Во-первых, под домом дрожал воздух. Похоже, это был постоянный вихрь торнадо, который и держал на себе здание. Во-вторых, кто-то выглядывал из южного окна и отчаянно махал нам рукой.

— Там человек! — воскликнул я, показав пальцем.

— Что?! — Асуна встала на цыпочки. — Ой, и правда. Хотя с такого расстояния не разобрать, NPC это или игрок...

Самый простой способ отличить на глаз игрока от NPC проверить цвет курсора, но незнакомец был слишком далеко, чтоб курсор появился.

Я понятия не имел, почему дом взлетел, но если тот человек — игрок, а не NPC, то мы не можем оставить его в беде, потому что падение с такой высоты неизбежно закончится гибелью.

— Игрок или нет?..

Мы с Асуной затаив дыхание смотрели вверх...

Вдруг фигура в окне убрала руку, а затем, высунувшись вновь, бросила вниз какую-то вещь. Та полетела к нашей поляне по плавной дуге, ослепительно сверкая в лучах заката.

— А... оп!

Я пробежал четыре шага вправо и три вперёд, после чего поймал упавшую вещь. Асуна мигом догнала меня, и мы. вместе осмотрели предмет.

— Это пустая склянка... от лечебного зелья? — обронила Асуна.

Я кивнул, вновь посмотрел на парящий дом и крикнул:

— Это игрок!

Склянка из-под выпитого зелья немедленно разбивается и исчезает, стоит её уронить. Её можно сохранить, только убрав в сумку или в инвентарь. NPC на это неспособны, поэтому пустая склянка могла принадлежать лишь игроку, запертому внутри летающего дома.

— Нужно спасти его... — решил я, всё ещё сжимая склянку в руке.

— Но как?! — воскликнула Асуна.

Да, в этом и состояла сложность. Айнкрад... вернее, SAO, как правило, не разрешает игрокам подниматься в воздух, потому что в противном случае те бы летали в обход башен-лабиринтов на следующие уровни... а то и прямиком на финальный Сотый.

Несколько месяцев назад нам с Лизбет — той самой, которой писала письмо Асуна, — удалось полетать, вцепившись в хвост белого дракона, но, во-первых, мы тем полётом не управляли, во-вторых, на этом уровне такие драконы не водятся, а в-третьих, я не хочу этот опыт повторять.

— Давай для начала встанем точно под дом.

Моё предложение, казалось, ничуть не помогало делу, и Асуна недоверчиво покосилась на меня, но всё же кивнула.

Как только мы зашли в лес, дом тут же скрыли от наших глаз сомкнувшиеся над головами ветви деревьев, но я шёл дальше, полагаясь на внесистемный навык «Интуитивное движение по прямой». В лесу это труднее, чем кажется, потому что место назначения (цель маршрута) не увидишь издалека. Я однажды объяснял Асуне, что суть данного умения в том, чтобы заставить себя перебирать ногами на автопилоте... но она посмотрела на меня как-то странно.

Несколько минут пешего хода в правильном направлении — и впереди показался огромный кедр. Это определённо был тот самый, над которым завис дом. Мы посмотрели вверх и действительно увидели сквозь ветви деревьев парящее в небе строение.

— И что дальше? Даже если вскарабкаемся на дерево, мы всё равно не доберёмся до этого дома, — заметила, глядя вверх, Асуна, когда мы подходили к кедру.

— Я думал, что если встану прямо под зданием, то смогу докричаться до игрока... но теперь вижу, что и это не сработает: слишком далеко... — объяснил я, тоже уставившись на избу.

— Понятно, ты хотел поговорить с ним и узнать, что произошло? Значит, всё-таки полезешь? Возможно, хоть с вершины дерева докричишься.

— Но карабкаться по хвойным деревьям очень сложно... Без навыка «Акробатика» я, наверное, не справлюсь...

Мы всё ещё шли вперёд, задрав головы. И когда до кедра оставалось меньше пяти метров...

Мы с Асуной подпрыгнули на месте: рядом раздался голос, который явно принадлежал монстру.

— Гав! Гав-гав-гав!

Я рефлекторно схватился за рукоять «Вразумителя» у себя за спиной, но затем моя рука вдруг замерла. Обладателем голоса оказалось существо на четырёх лапах сантиметров сорока в холке... Проще говоря — пёс.

Покрытый длинной светло-коричневой шерстью зверь смотрел на нас большими круглыми глазами, а его пушистый хвост был украшен голубым бантом; судя по жёлтому курсору, это был либо NPC, либо прирученный кем-то питомец, либо так называемый неактивный монстр, не нападающий на игроков.

— Ой, какая прелесть! — Асуна умилилась, словно маленькая девочка, а затем нагнулась было, протягивая к животному руки, но я успел остановить её.

— Нет, стоп-стоп-стоп!

— Да чего ты, он же такой милый.

— Это может быть ловушка! И вообще, откуда посреди уровня безобидный пёс? Что, если он превратится в огромного волка, когда ты его потрогаешь?

— Да всё в порядке: смотри, как он хвостом виляет.

Пока мы разговаривали, пёс прыгал перед Асуной, словно умоляя взять его на ручки. Моя спутница вновь попыталась наклониться к нему, но я схватил её за пояс и снова посмотрел на