Еще одной силой, работавшей на демократизацию общества, был капитализм, так как, несмотря на то, что различия в индивидуальном уровне благосостояния и доходах обуславливали различия в покупательной способности, каждый человек являлся клиентом, способным принять свое собственное решение о покупке. Этот элемент выбора и необходимость под него подстраиваться и его направлять в сочетании обеспечили целый ряд социальных сдвигов, самым впечатляющим из которых было появление (в 1950-х гг.) юного потребителя и развитие культурных и потребительских стилей, отражавших динамику и неустойчивость этого сектора рынка. Можно сосредоточиться на рок- и поп-культуре и на культуре наркотиков, транслируемых «Битлз», «Секс Пистолс», психоделией и панком, но гораздо более важное значение следует приписать желанию и способности молодежи, во-первых, создать подростковую идентичность — не являться уменьшенными копиями взрослых, а во-вторых, и это более важно, отвергнуть взгляды своих родителей; поп-культура служила лишь проявлением этих принципов. Стремление есть другую еду, проводить праздники в других местах, не следовать родительским религиозным воззрениям, получить высшее образование или приобрести собственность также играли свою роль в этом процессе. В 1968 г. избирательный возраст был снижен до 18 лет.

Несомненно, сочетание устремлений молодежи и социально-экономических изменений внесло свой вклад в серьезное укрепление среднего класса, которым ознаменовался этот период, особенно с 1960-х гг. В 1900 г. 75 процентов рабочей силы составляли люди, занятые ручным трудом, представители рабочего класса. К 1974 г. этот процент снизился до 47, к 1991 г. — до 36. Производственная база сократилась, а сфера услуг, напротив, расширилась. Белые воротнички пришли на смену синим (сокращение рабочего класса изменило традиционный характер лейбористской партии), а средняя заработная плата значительно поднялась. Реальный доход после уплаты налогов у средней семьи вырос на 46 процентов между 1971 и 1992 гг. Налоговые ставки, достигшие при Гарольде Вильсоне своего пика в 98 процентов, впоследствии существенно снизились: в 1960-х и 1970-х гг. значительно увеличились прямые налоги, но в 1980-х гг. произошел сдвиг к косвенному налогообложению. Долговременное воздействие социальной революции последних десятилетий, приведшее к таким важным последствиям, как снижение численности вступивших в тред-юнионы (Конгресс тред-юнионов насчитывал больше 12 миллионов членов в 1979 г., менее 8 миллионов в 1992 г.) и рост числа домовладельцев (три четверти членов тред-юнионов), еще не полностью проявилось, но основные черты, характеризующие общество конца XX в. (и обозримого будущего), рисуют картину капиталистической, потребительской, идивидуалистской, собственнической, мобильной, преимущественно светской и урбанистической демократии с весьма многочисленными и озлобленными низшими слоями. На улицах, особенно в Лондоне, появилось большое число нищих. Выросла заболеваемость туберкулезом среди бездомных. Более 20 процентов людей в возрасте 18-25 лет не зарегистрировалось на выборах в 1992 г. В целом достаток и социальная подвижность поставили под сомнение понятия единства нации и коллективизма.

«Кто правит Британией?» — таков был слоган правительства Эдуарда Хита, которое, несмотря на то, что получило больше голосов, чем лейбористы, тем не менее потерпело поражение в феврале 1974 г. Провал забастовки шахтеров в 1984-1985 гг. дал ответ на этот вопрос; за этим последовало несколько лет подъема и оптимизма. Однако значительное увеличение долгов частных лиц и корпораций в 1980-х гг., как следствие либерализации финансовой системы и поощрения со стороны правительства к приобретению собственности, в сочетании со структурными экономическими проблемами, привели к тому, что чувство защищенности покинуло многих людей, и не принадлежавших к низшим слоям. Долги частных хозяйств в 1980-1989 гг. возросли с 16 миллиардов до 47 миллиардов фунтов, а ипотечные кредиты — с 43 миллиардов до 235 миллиардов фунтов. К июню 1992 г. передачи банкам имущества по невыплаченным задолженностям поднялись до ежегодного уровня 75 000, а 300 000 пользователей ипотеки имели шестимесячную просрочку платежей.

Более серьезную проблему составлял рост преступности и связанные с этим опасения, создававшие образ общества, не защищенного законом и не предоставляющего своим гражданам гарантий личной безопасности. Между 1981 и 1993 гг. британский обзор по состоянию борьбы с преступностью показал рост преступности на 77 процентов, а насильственные преступления выросли на 39 процентов. Неудовольствие властями вызывал также избирательный налог, введений Тэтчер. Явственно обозначилось стремление отменить законы, воспринимаемые как несправедливые. Непопулярность этого налога, в сочетании с ухудшением экономического положения, породила кризис доверия к правительству в парламентской группе консервативной партии, который привел к отставке Тэтчер в ноябре 1990 г.

В отличие от конца 1940-х, в середине 1990-х гг. не наблюдалось доверия к централизованному планированию, а государственный коллективизм пользовался весьма ограниченной поддержкой. Больше людей предпочитали отправляться в воскресенье в магазины, а не в церковь, и меньше британцев вверяли свои религиозные чувства руководству Англиканской церкви. Традиционные географические привязанности были подорваны законом о местном управлении от 1972 г., который, во имя «рационализации», полностью преобразовывал местное управление в Англии, значительно изменив границы графств и упразднив несколько из них, а также йоркширские райдинги (округа). Система местного управления в Шотландии и Уэльсе претерпела еще более радикальные изменения.

Социальные различия сохранялись — рабочий класс хуже питался, жил в худших условиях, имел больше детей, меньше надежд и более ограниченный доступ к высшему образованию, чем средний класс. С конца 1950-х гг. возросли классовые различия в уровне смертности, а наличие этих и других проблем поставило серьезные задачи перед лейбористской партией, когда она пришла к власти в 1997 г. Тем не менее хотя между регионами продолжали существовать различия во многих сферах, включая политические предпочтения, уровень преступности, брачности, рождаемости, а также домовладения, они стали менее ярко выражены, чем прежде. Государственное радиовещание, образование и трудоустройство, с одной стороны, и крупные компании, союзы, сходный досуг и сходные товары с другой — способствовали сближению, которое проявлялось в отмирании диалектов и отличительных региональных черт — например, местной кухни.

В этой книге мы старались уделять как можно больше внимания окружающей среде, которая находится под непрерывным воздействием человеческой деятельности. Леса вырубаются, и в Британии практически не осталось девственных лесов. С 1945 г. было уничтожено или повреждено 45 процентов древних полудиких лесов. Углублялись реки, выпрямлялись их русла, изменялась береговая линия. Это был длительный процесс. Болота Фенса, например, постепенно осушались с римских времен до наших дней, особенно интенсивно в XVII в. и вслед за появлением паровых насосов в 1820-х гг.

И все же никогда прежде окружающая среда не подвергалась такому давлению, как сегодня. Человеческая деятельность уничтожает другие живые существа: каждый год на британских дорогах гибнут от 3000 до 5000 сипух. В 1995 г. было объявлено, что лесные куницы вымерли в Англии в 1994 г. и находятся на грани вымирания в Уэльсе. С другой стороны, от исчезновения удалось спасти валлийского красного коршуна, а в некоторые ранее бывшие загрязненными реки вернулась рыба.