– Очень интересно, – вежливо сказал он вслух, – большое спасибо, – и замолчал. В каком-то детективе он давным-давно вычитал, что если будешь тянуть паузу, собеседник невольно скажет лишнее, что вовсе не собирался говорить. Иногда действительно помогает.

Не дождавшись реакции, она вздохнула и продолжила:

– Видишь ли, Зверь, тебя слегка обманули в самом начале…

– Ну-ну, – заинтересовался тот. – И кто этот нехороший тип?

– Я просто расскажу, как я себе это представляю, а ты уж сам подумай. Подробности мне неизвестны. – Она остановилась, не заходя в рощу. – Давай сядем здесь и поговорим. У тебя в доме слишком много лишних ушей.

Алексей опустился напротив и приготовился слушать.

– Два с половиной года назад, – негромко заговорила Разрезающая, – тебя привели к Старику. Что вокруг происходит, ты не представлял совершенно. Что скажут, то и принимал на веру. Сейчас слегка пообтерся и осмотрелся. Я ведь тоже примат, – Алексей автоматически кивнул, – и прошла через его школу обучения. Он пауков другого вида не учил, но зато своих обучал очень хорошо, и нас – его учеников в большом авторитете – больше десятка есть. Два даже в Совете сидят. Так что, как он себя вел, я могу представить. Сказано тебе было приблизительно следующее: выхода особого у тебя нет, потому что на равнинах чужаков не любят и убивают. Лучше бы тебе согласиться на его предложение и дать клятву.

– А оно не так? – спросил Алексей.

– Тут нет прямой лжи. Он до такого никогда не опускался. Просто здесь немного сдвинуть акценты, здесь поставить ударение не так, а об этом можно просто не сказать. Ты сейчас сам хозяин двух рощ, можешь прикинуть. Территория большая, Народа мало, никакие патрули не способны проконтролировать все. Иногда случайно, иногда с определенной целью на чужие земли заходят не только другие виды оборотней, но появляются и анхи, и орки и еще кое-кто. Я не говорю про набеги, просто в гости поехали или заблудились. Сколько было случаев, когда ты выкидывал таких через границу? Три я знаю, не считая вашей торговли со Стерхом.

Никто никогда не будет сразу выпускать кишки прохожему. Может, у него куча родственников, которые потом придут мстить, или он просто путь решил срезать. Обычная стандартная практика понаблюдать за пришельцем. Кто он, что он, какие цели преследует. Очень часто прямо подходят и начинают задавать вопросы, так что если не туда забрел, так покажут правильную дорогу. Могут, конечно, и вещички отнять – это смотря по ситуации, но просто так убивать не будут.

Что совершенно неприлично, так валить на чужой земле больших четвероногих травоядных. Одному не съесть, и бессмысленно, пропадет, а ко всему еще это чужое. Тут можно и проявить очень сильное недовольство поведением нахала. Понятное дело, я это подчеркиваю, все это касается одиночки. Зачем ходят вооруженные отряды на чужие земли, сам прекрасно знаешь. С ними и встречаются по-другому. А теперь смотрим на тебя. Идешь себе спокойно, никого не трогаешь, бизонов не стреляешь…

– Только зайцев, – усмехнувшись, сказал Алексей.

– Угу, мелочь, которая необходима для жизни. Явно случайный посетитель. Вот к тебе и подошли выяснить, кто ты есть такой интересный. Одежда странная, но вторая тень видна. Толком не рассмотришь, но и не любой может. Видит каждый, а какой вид – далеко не все определят. Не знаю, что за патрульные были, но это не слишком странно. И вдруг выясняется, что ты ни бе ни ме, а на каком-то неизвестном языке бормочешь. Так не бывает. Язык у всех один. И что они должны подумать?

– Что я оборотень из очень далеких краев, – предположил Алексей.

– Ага, – саркастически сказала Разрезающая, – идущий из глубины их собственной территории на своих ногах и без коня. В той стороне, откуда ты появился, даже если много десятидневок шел, только анхи могли быть. Такие вещи каждый патрульный знает. На то он и границу обходит, чтобы ее охранять. Если я примат и скажу, что пришла от ягуаров, очень странно прозвучит. А зачем я ходила туда и возвращаюсь домой, топая вместо севера на запад? Что-то врет, а значит, надо присмотреться внимательно. Первое, что они подумать должны были – не нашего скромного ума дело. Пусть начальство разбирается, кто тут бродит. Тебе повезло или наоборот не повезло – это как посмотреть, попал к Старику. Привели бы к кому другому, тоже бы наверняка заинтересовались. Одно гарантировано – убивать бы тебя не стали.

«Вернусь домой, прибью Койот», – подумал Алексей.

А паучиха продолжала:

– Другого кого, может быть, но, не разбираясь, – никогда, а подобный гость интересен. Совет – не скопище недоумков и не единая масса. Там множество разных группировок, и прийти к одному решению очень сложно. В любом случае из тебя качали бы информацию, а это лучше всего делать в теплой дружественной обстановке. Кто знает, начнешь глаз объекту выковыривать, а ты наплетешь всякой ерунды. Шутка, – сказала она, взглянув на выражение лица Алексея. – Такое бывает только в экстренной ситуации, а обычно пауки никуда не спешат.

Десятидневкой больше, десятидневкой меньше – на фоне средней продолжительности жизни паука в триста лет, согласись, мелочь. Считать память можно только местами – самые яркие воспоминания или очень конкретно профессиональные навыки. Полностью был один эксперимент, который кончился плохо, так что молодых учат такими вещами не баловаться. Люди – это очень интересный и хотя сейчас скорее абстрактный фактор, но в будущем кто знает? Кто предупрежден, тот готов к бою. И твои возможности тоже интересны для изучения. Короче, к кому бы ты ни попал, отношения были бы вполне дружескими. Использовать тебя в своих целях – это наверняка.

– Тут мы подходим к интересному вопросу: какие были цели у Старика? – с интересом спросил Алексей. – Зачем ему это было нужно?

– Пугать или учить? – переспросила Разрезающая. – Зачем пугать – понятно: ты на клятву согласился и сам надел на себя упряжь. А для остальных в Совете хорошая отмазка: это мой ученик, и нечего ко мне лезть с вашими вопросами. Это нормальная этика, не вмешиваться в дела тех, кто на клятве. Ты ж не допустишь, чтобы из Клана кого-то требовали отдать для неведомых целей? Вот видишь, – сказала она на его улыбку. – Цель? Я не могу тебе ответить, ты лучше со своей женой обсуди. Она ведь его последняя ученица и все время рядом была. А вот метод… Ты парень молодой, по вашим людским понятиям хорошо воспитанный, для Народа тебе еще много узнать предстоит, но всему свое время. Скажем честно, не сильно горящий честолюбием и желанием подсидеть начальство, чтобы усесться в его седло. То есть, может, и не прочь при случае поймать удачу за хвост, но гадость для этого делать не будешь. Свою работу привык выполнять полностью и хорошо.

Она прищелкнула пальцами, подыскивая слова:

– Вот, хорошее слово «ответственный». Был бы в лучшем случае таким средним начальником, не хватая звезд с неба. При этом нормально для тебя заботиться о подчиненных, и они это чувствуют и уважают тебя. Если надо будет, через труп переступишь, но опять же не по собственной инициативе, разве что в качестве наказания. Возможности по всем параметрам – вроде использования амулетов, мыслеречи, умения владеть нашим оружием – ниже среднего уровня. Не сильно ниже, но есть. Пауком тебе не стать. Что касается этих твоих проходов, ничего сказать не могу, пока своими глазами не увижу. Ну, как?