Она пристально взглянула в глаза Алексея. И, как бы подводя итог, сказала:

– Я хочу посмотреть, что там можно взять полезного по моей специальности. Эти твои пулеметы мне без надобности, но в записях, что ты притащил, много интересного, хотя и отрывочно. А тебя с Кланом именно потому и трогать не будут. Интересно посмотреть, как сумеешь выкрутиться, и что полезного появится. Все тщательно проверят, измерят на правильность и не нарушение законов и традиций. Медленно, никуда не торопясь. Кое-что непременно возьмут.

– Мда, – вставая, сказал Алексей, – очень интересно было. Позволь, – он протянул руку, чтобы помочь ей встать. Разрезающая послушно поднялась, держась железными пальцами за его ладонь. – Для того чтобы свободно ходить по Зоне, тебе нужно знание языка. Это обязательно, чтобы от мужчины к мужчине и от женщины к женщине передавалось. Или тебе без разницы?

– Я могу лексикон взять и у мужика, но невольно какое-то время буду говорить про себя в мужском роде. Очень странно прозвучит для окружающих. Или там нет разницы в словах?

– Есть. В этом и проблема. Мне ведь нужна женщина, которая согласится. Там про это не знают, а согласие нужно добровольное. Или нет?

– Можно и без этого, но так не долго и до кровоизлияния в мозг. Лучше все сделать правильно.

– Значит, сначала я поищу согласную. Некоторое время это займет. А пока посмотри на Длинного Зуба, ладно?

– Мы договорились? – утвердительно спросила Разрезающая.

– Да, если не только я буду отвечать на вопросы, но и от тебя получу ответы.

– Конечно. Только не забывай, чтобы услышать нужный ответ, необходимо знать, о чем спрашивать. В интригах и счетах столетней давности тебе долго придется разбираться. А Зуб мальчик перспективный, но мало поротый. Перед ним надо ставить задачу, тогда он на многое способен. Вот только, если я им займусь, мне нужна возможность ставить его на место. Ты разрешаешь?

– Только без членовредительства, – поспешно сказал Алексей.

– Ну, что ты, – засмеялась паучиха. – Я лекарь, а не калекарь. Вот сидеть ему будет больно.

Несмотря на позднее время, в роще почти все не спали. Некоторые старательно делали вид, что просто дышат свежим воздухом, но стоило ему пройти, начинали перешептываться и смотреть в спину. Другие, не скрываясь, изучали его. Всем было страшно любопытно. Призрак действительно умел создавать эффектные появления. С таким же успехом мог и просто просигналить, не привлекая внимания, но не захотел.

Возле Алексеева дома-дерева торчал Белогривый, переминаясь с ноги на ногу.

– А тебе чего? – недовольно спросил Алексей.

– Вот, – тот поспешно сунул ему какие-то бумаги.

– И что это? – не глядя, поинтересовался Алексей.

– Список необходимого на ближайшее время, что нужно привезти, – с готовностью доложил Белогривый. – Я все написал еще до собрания, но ты же ушел.

– А оставить в доме не мог?

– Не подумал, – развел Белогривый руками. – И обсудить бы неплохо.

– Завтра, все завтра… Ночь уже.

– А, – осторожно заглядывая в лицо, спросил Белогривый, – что Призрак хотел?

– Да вот, понимаешь, про тебя спрашивал. Есть, говорит у тебя в Клане такой рысь, толстенький, симпатичный такой. Белогривым зовут. Нельзя ли попользоваться?

Белогривый перекосился, потом с облегчением вздохнул.

– А, шутишь… Он не по этой части – все знают.

– А ну-ка, – заинтересовался Алексей, – а кто у нас по этой самой части числится.

– У нас нет, – авторитетно заверил Белогривый. – Им Клан без надобности. – Он понял, что до Алексея не дошло, и продолжил: – У неустроенных баб имеется свое сообщество – Круглые щиты. А у этих Длинные копья, – он хохотнул. – Им в своем коллективе хорошо.

– А какие еще сообщества есть?

– Ну как, – удивленно ответил Белогривый, – Хищники, так ты сам Живого начальником поставил. Могут и в другом племени при необходимости работать. Пауки тоже сами по себе, вроде в племени, но на особицу. Сказители еще, у них отдельная иерархия, но этих совсем мало.

– Ладно, я посмотрю, что ты тут понаписал, – Алексей взвесил в руке пачку бумаги. – Прямо сейчас могу сказать, половину вычеркну. Крутись сам, Мастер ты или не Мастер? А большого наплыва больше не будет. Считай из расчета на шесть сотен, и все.

– Уже легче, – пробурчал Белогривый.

– Так, – сказал Алексей, обнаружив у обеденного стола во дворе тигрицу. – Тебя кормили?

– Я здесь недавно, – отмахнулась Старшая.

Из-за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обмененная потом на пленных. Совершенно спокойно, не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена – примат, два волка – Черепаха и Пинающий Медведь. Кошка в роли домоправительницы, еще числился человек Пастух, но этот вечно отсутствовал, пропадая в табунах. Три приемных волчонка, две приемные кошки – этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. «Чего добивался, то и получил, – подумал Алексей, – полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема у семьи появилась».

– Осьни, мне, – жуя, сказал Алексей.

– Чего?!

– Объясни мне, – глотая кусок, повторил он, – вот эти, из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично? И если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?

– Такое нельзя приказать, – удивилась Старшая. – Ты же поставил условие – никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала – это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, – мечтательно сказала она. – Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободится. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так – в Круглые щиты всем назло. После Большого Похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.

– Вот смотри, – отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Та моментально исчезла, и Лесная почти выдернула у Старшей и ее миску. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. – В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?

– Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждая в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания. Мы там, где стоянка, никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты, что не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.