– Не будьте занудой, – поморщился комиссар. – С бюрократическими формальностями разберемся позже.

Это означало, что контракт заключен.

– Крохин встречался с Сергеем Мурзиным, – ответил наемник. – Я проверил: он не является жителем Тайного Города. Судя по всему – археолог, при этом – весьма смелый мужик.

– И очень известная личность, – задумчиво добавил Сантьяга. – Меня только что спрашивали о нем.

– Кто?

Кортесу уже доводилось работать с майором Корниловым, поэтому комиссар не стал скрывать правду:

– Полиция.

– Почему она интересуется Мурзиным?

– Он подозревается в убийстве. – Сантьяга взялся за телефон. – Судя по всему, Кортес, головоломка начинает складываться. Если вы не против, я попрошу Корнилова присоединиться к разговору. Так нам будет легче составить полную картину происходящего.

* * *

Москва, Садовое кольцо,

27 сентября, среда, 14:32

– Это был пример твоей силы? – не глядя на Марину, спросил Сергей. – Тот сгусток энергии?

– «Шаровая молния», – коротко ответила ведьма.

– Название как в компьютерной игре.

– Так получилось.

Мурзин снова замолчал, глядя сквозь грязноватые стекла «Пежо». То ли думает о чем-то, то ли в себя прийти не может. Не поймешь.

«Так ты храбрый или тупой? Или это одно и то же?»

Как бы среагировал нормальный человек на то, что его спутница способна швырять огненные шары? Причем не ради развлечения, а чтобы убить? Завопил бы? Впал бы в ступор? Засыпал бы вопросами? Этот же хладнокровно посмотрел бой, поразмыслил и теперь: «пример твоей силы?». Словно экзамен принимает.

А до этого отправился на поиски Крохина. Решил наказать человека, который голыми руками порвал его друзей.

«Мужик, черт возьми! Настоящий мужик!»

Одиночка. Беглец с мрачным лицом. Вчера едва не взорвался и побывал в перестрелке. Ночь провел на чердаке. И при этом – гладко выбрит. Деталь настолько поразила Марину, что она не удержалась, спросила. «Купил станок и побрился в туалете кафе», – ответил Сергей таким тоном, словно иначе и быть не могло. Разве уважающий себя мужчина оставит на лице неопрятную щетину?

Он не помешан на чистоте, просто не любит грязи и остается самим собой даже в самых сложных ситуациях.

«Ты что, влюбляешься в него? Он ведь идиот! Знал бы, с кем связывается, не в Москву бы поехал, а в Урюпинск какой-нибудь! Забился бы в медвежий угол и до конца жизни трясся от страха!»

Но понимала Марина, что не забился бы Мурза, не трясся бы. Предыдущие действия Сергея, вкупе с впечатлениями от личной встречи, позволили сделать вывод: Мурза храбр. И знай он о Тайном Городе заранее, стал бы осторожнее, и только. Все равно бы поехал наказывать Крохина.

«Он вообще ни черта не боится? Проверим».

Ведьма кашлянула и поинтересовалась:

– Ты понимаешь, что твоя жизнь закончилась?

– Что ты имеешь в виду?

Он даже не вздрогнул!

– Жизнь чела по имени Сергей Мурзин окончена. Полиция будет тебя искать по поводу волжских событий, семь трупов, как-никак. Не думаю, что ты горишь желанием отвечать на их вопросы.

Мурза кивнул:

– Не хотелось бы.

Так отвечают на предложение вынести мусор: «Не хотелось бы». И тон подходящий.

Марина покачала головой:

– А Великие Дома покарают тебя за проведение запрещенного ритуала и все те же убийства. То, что Крохин заставил вас сделать, является тяжким преступлением.

Она успела дать Сергею немного информации: Тайный Город, Великие Дома, древние расы. Наспех объяснила, какие секреты скрывают московские улицы. Думала, он удивится, а услышала: «Это логичнее, чем инопланетяне».

– Я был орудием в чужих руках, – спокойно произнес Мурза. – Крохин меня подставил. Это смягчающее обстоятельство.

– Убийство всегда остается убийством.

– И что мне сделают Великие Дома?

– Сдадут полиции, – вздохнула Марина. – Они заинтересованы в том, чтобы волжская трагедия была расследована как можно быстрее. И получила логическое объяснение. Тебя обвинят в убийстве друзей…

– Меня или Крохина?

– О том, что Крохин был на Волге, никто не узнает. Он просто исчезнет. А ты будешь отвечать.

И там клин, и тупик. Сергей поднес к лицу кулак и тихонько постучал побелевшей костяшкой по зубам. По всей видимости, это был признак глубокой задумчивости.

«Надеялся эмигрировать в Тайный Город? Напрасно».

– У Великих Домов есть доступ в полицейские базы, а факт вскрытия клада Стеньки Разина наверняка их заинтересует, – добила археолога ведьма. – Они поймут, что там произошло, и начнут тебя искать. Сначала как свидетеля, чтобы окончательно все прояснить, а потом назначат виноватым.

Мурзин повернулся и внимательно посмотрел на девушку:

– Почему ты хочешь мне помочь еще и в этом деле?

Ему не нужно было ничего объяснять. Спокойно все обдумал и сделал правильный вывод – Марина завела разговор не просто так.

Настоящий мужчина, рядом с которым хочется быть любой женщине. Даже ведьме.

«И тебе тоже?»

Марина попыталась отогнать не вовремя пришедшую мысль, однако она вернулась прилипчивой мухой.

– Почему ты хочешь мне помочь?

Как ответить? Марина не репетировала разговор на эту тему, она вообще не собиралась ее поднимать, ведь жить Мурзе осталось всего несколько часов, в лучшем случае – день. Так она спланировала.

Чтобы не попасться.

– Я обещала тебе помощь, – хрипло ответила девушка. – Всего лишь продолжила разговор.

– Ты заглядываешь слишком далеко вперед. Сначала нужно решить проблему Крохина.

Скупые слова, бесстрастное лицо, и ни следа страха в глазах.

– Я уверена, что мы решим проблему Крохина.

– Тогда и подумаем, что делать дальше. – Он вдруг улыбнулся: – Давай сосредоточимся на главном.

Но сосредоточиться не получалось.

«Наверное, у него сильные руки…»

«Ты можешь не думать о нем как о мужике?»

Не могла.

Не потому, что испытывала физиологическую потребность, – с этим у Марины проблем не было, любовников хватало. Вот только найти среди них толкового не получалось.