Троекуров по внутренней связи вызвал Артема в свой новый кабинет на минус пятом этаже. Постучавшись в дверь и переступив порог, Артем доложил:

– Майор Александров по вашему приказанию прибыл!

– Вольно, Александров… Садись, – Троекуров указал на стул рядом с собой.

Артем сел, и с интересом посмотрел на генерала. Тот выглядел очень уставшим.

– Скажи-ка, какие предметы ты изучал здесь последние три года.

– Много чего, товарищ генерал. Дипломатию; военное дело, начиная с античных времен; технологии цивилизаций; литературу и искусство; историю отечества; мировую историю; физику; химию; у меня были практикумы по столярному делу, резьбе по камню; потом я…

– Довольно. Странный набор предметов, не находишь?

– Это еще мягко сказано!

– В чем заключается основная странность этого списка, на твой взгляд?

– Слишком большой упор на древние технологии и примитивные вещи. Кого интересуют пушки с ядрами при существовании баллистических ракет и города на Луне?

– Верно, – покивал Троекуров, – ты же умный парень, сам, наверное, все понял… Особенно с учетом того, что баллистические ракеты остались только у нас, а города на Луне больше нет.

– У меня есть одна догадка, товарищ генерал, но уж больно она нелепая.

– А ты не бойся, говори, тут, – генерал описал рукой широкую дугу, – нелепицы-то навалом.

– Все эти знания могут пригодиться мне в двух случаях. Первый, реалистичный, – если мне предстоит заново начать строить цивилизацию из подручных материалов. Однако все эти знания не так-то и нужны одному человеку при наличии огромного количества специалистов и библиотеки, насчитывающей больше миллиона названий.

– Таак…

– Второй, нереалистичный, – вы хотите забросить меня в прошлое, чтобы я молча исправил все, – усмехнулся Артем.

Генерал встал, достал графин с двумя стопками, налил себе и Артему. Артем с удивлением посмотрел на генерала, но стопку взял.

– Ты знаешь, Артем, сила русского оружия велика… Мы, русские, очень часто делали совершенно нереалистичные вещи. Если ты помнишь из уроков истории оборону крепости Осовец в Первую мировую или персидский поход полковника Карягина в 1805-м, ты знаешь, что отваги нам не занимать. А если вспомнить Менделеева, Королева, Сахарова, то поймешь, что и с научным потенциалом у нас тоже все в порядке. А на стыке бесконечной храбрости и безграничного интеллекта и рождаются такие проекты, как «Парадокс», – закинув голову, Троекуров выпил и налил себе еще.

– Значит, «Парадокс» – это машина времени.

– Да, «Парадокс» – это одновременно и машина времени, и машина Судного дня. Однако, в отличие от фантастических рассказов, ее возможности весьма ограничены.

– Ее хоть раз испытывали?

– Да. Мы отправляли собаку на одну минуту в прошлое. Почти получилось.

– Почему почти? – насторожился Артем.

– Мы не учли одной вещи: корпус машины перемещается вместе с путешественником. Соответственно, когда один корпус наслоился на другой… было не очень приятно.

– Черт…

– Да, именно поэтому мы постоянно перестраивали левое крыло здания. Карстовая пещера находилась в том месте, где сейчас расположен минус восьмой этаж. Машина путешествует только во времени, но не в пространстве, – третья стопка отправилась вслед за второй, Артем пропускал. – Соответственно, чтобы путешественник, или, если угодно, хрононавт, не напоролся глазом на какой-нибудь сталактит, нужны точнейшие расчеты. Которые всегда чуть менее точны, чем нужно.

– Ну, спасибо, успокоили… А что случилось с собакой?

– Когда машины «вломились» одна в другую, начали действовать обычные законы физики. Кусок металла оторвался от внутреннего крепления и распорол бедняге брюхо. Но эксперты подчеркнули, что смерть наступила именно в результате столкновения. Само путешествие Белка пережила нормально.

– Где была Белка, там, наверное, была и Стрелка?

– Стрелки не было. Мы были обречены повторять подобный опыт из раза в раз – или отправлять собаку на верную смерть в результате коллизии двух капсул, или отправлять собаку в то время, когда капсула еще не была установлена. Но это слишком большой риск со многих точек зрения, – генерал налил себе четвертую стопку.

– Что-то вы зачастили, – кивнул Артем на графин.

– Не волнуйся за меня, я свою задачу уже почти выполнил. Когда закончится этот брифинг, я буду просто комендантом крепости Богородск и больше не буду иметь отношения к проекту «Парадокс».

– Я чувствую в ваших словах облегчение.

– Еще бы. Меня достали эти яйцеголовые, я совершенно не могу вникнуть в их речи, все, что я слышу, – это «ляляляля, путешествие во времени, ляляляля, параллельные вселенные, ляляля, парадокс Пупкина и Шмупкина, ляляляля». Надоело. Буду делать то, что умею, – командовать обороной, – сказал Троекуров и выпил еще одну стопку.

– А от кого обороняться-то будем, товарищ генерал?

– Поверь мне, сынок, от кого обороняться, мы всегда найдем. У тебя есть еще вопросы, первый хрононавт? Это даже почетнее, чем быть Гагариным. Славы, правда, меньше, – генерал пьянел на глазах.

– Конечно. Почему я? Есть гораздо более достойные кандидатуры!

– Да? Например?

– Да тот же Голицын, он гораздо опытнее меня.

– Я тоже так…ик… считаю. Но выбор кандидатуры не в моей компетенции. Этим заведует Петя.

– Генерал Кедров?

– Именно.

– И он выбрал меня. Но почему?

– У него и спроси…

– Спасибо, товарищ генерал, я пойду, – сказал Артем, мягко вставая со стула. Он видел, что Троекуров еле держится в своем кресле. Семь стопок вкупе с невероятным стрессом, который испытывает человек, отвечающий за все, сделали свое дело. Веки генерала сомкнулись.

Притворив за собой дверь, Артем чуть не столкнулся с Кедровым.

– А вас-то мне и надо!

– Я вас везде ищу, – одновременно сообщили они друг другу и улыбнулись. Кедров тепло обнял Артема и продолжил, – как там Витя?

– Отдыхает, товарищ генерал. Но я хотел бы выяснить одну вещь.

– Дай угадаю: «Почему я?» «Это слишком тяжелая ноша» «У меня не хватит опыта».

– Ну, насчет опыта сказать не берусь, так как в суть задания меня никто не посвятил. Но в целом спектр вопросов именно таков.

– Все очень просто. Как ты помнишь, у меня несколько научных степеней, в том числе и степень по прикладной психологии. Именно я возглавляю основную часть проекта «Парадокс» – подбор персонала от уборщицы до научного руководителя экспериментальной лаборатории. И если с уборщицами и научруками все ясно, первых очень много, а вторых можно перечесть по пальцам, то самый проблемный выбор – выбор хрононавта. Я пересмотрел много тысяч кандидатур. И отобрал две – тебя и еще одного парня.