– О, поверьте, молодой человек, есть куда. В моем бывшем мире у России не было усовершенствованной системы «Периметр», ее даже почти сняли с боевого дежурства. А вот ядерный потенциал у всех стран был примерно такой же. И, в отличие от этой реальности, в моей Россия развязала эту войну и высадила весь свой запас боеголовок в первые 20 минут конфликта – практически по всем странам. США и Китай, впрочем, также не отличились сознательностью и ответили в полной мере. По моим данным, на момент моего отбытия в мире оставалось в живых не более миллиона, да и те большей частью были обречены.

– Жуть какая, а как же вы доделали «Парадокс»?

– В моем мире этот объект назывался «Клепсидра». Он был уже доделан. Нужно было до него добраться. Он находился в засекреченном бункере к северу от Ванкувера. Получив сигнал бедствия и поняв, что там такое, мы с моей группой ломанулись туда, как олени по валежнику. Нахватались радиации, конечно, половина отряда погибла. Но мы добрались и принесли им необходимые запчасти.

– Подождите, я что-то не понимаю… Квебек – это же Канада?

– Ну да.

– А что вы там делали? Вы были разведгруппой? Задание Генштаба?

– Ха-ха, нет, – рассмеялся Пушкин, – я американец.

– Что-о-о? – у Артема отвисла челюсть.

– Понимаю, в это сложно поверить, но в моей, так сказать, прошлой жизни я был американским гражданином.

– В это действительно сложно поверить, – озадаченно проговорил Артем.

– «Клепсидра» была совместным американо-канадским проектом. Если не вдаваться в подробности, высоколобые ученые, проработав все вероятности, сказали мне, что избежать войны можно только одним способом…

– Это каким же?

– Стать президентом России с почти неограниченными полномочиями.

– Но… почему?

– Тому было несколько причин. Первое – меня могли забросить только в 2035 год, не хватало электроэнергии, а импульс для прорыва пространственно-временного континуума нужен довольно серьезный. Второе – в отличие от тебя, я не был напичкан нанитами, а поэтому мог довольствоваться только сроком своей жизни, это ты у нас полубог, – с некоторой завистью сказал Артему Пушкин.

– Хорошо, а что же все-таки было дальше? Причем тут Россия?

– А теперь мы подходим к самому интересному. Ученые просчитали, что существенно изменить мир я могу, только возглавив Россию, потому что а) смогу не допустить начала Третьей мировой Россией – какая наивность! – как будто только Россия в ней участвовала, и б) именно у России сумасшедший потенциал во все областях, в том числе и в области авторитарного управления.

– А как же Китай?

– Я, что, похож на китайца? – удивленно спросил Пушкин.

– Пластическая операция, – предложил Артем.

– Нет. И в Китае, и в США сложились устойчивые государственные системы, в которых один человек мало что решает – в Китае полусоциализм-полумеритократия, в США – чистой воды плутократия. И в том, и в другом случае мне потребовалось бы лет 20 для того, чтобы добраться до вершины. В России же, благодаря царящему в ней бардаку, можно было занять место главного сразу и надолго. Плюс у русских и американцев довольно схожие менталитеты – обе нации сильные, с недобитым имперским комплексом, нации авантюристов. Вы, а вернее мы, потому что сейчас я скорее отношу себя к русским, а не к американцам, очень ценим жесткую авторитарную власть. Наверное, это не очень хорошо, но моим целям это полностью соответствовало. А когда люди поняли, что власть моя еще и справедлива, да еще и либеральна, в хорошем смысле этого слова, то меня не отпускали из президентского кресла, еле слез!

– Все это бред какой-то, – покачал головой Артем.

– Не меньший бред, чем то, что ты сейчас отправишься на две с лишним тысячи лет назад, спасибо Навашинской АЭС. И вообще, у меня неплохо получилось… – воздел руки к небу президент, затем, вспомнив, где он и при каких обстоятельствах, поник, – …получилось бы, если бы не эта дура Делавер!

– Делавер отказалась запускать ракеты, – сказал Александров.

– Неужели?

– Да, с нами связалась одна техасская ракетная база, которая не подчинилась приказам из горы Шайенн. Они сообщили, что президента Делавер убили до того, как был отдан приказ на запуск. Она, конечно, была страшной дурой. Но, как выяснилось, не сволочью.

– Что ж, мир ее праху. А что там с этой базой?

– Они отбились, мы регулярно поддерживаем с ними связь.

– И на том спасибо. В общем, Артем, на самом деле я просто хотел сказать тебе две вещи – не бойся и не думай о том, что что-то сделаешь не так. Мы сделали не так все, что могли, но ты можешь это исправить. Постарайся объединить мир под своим началом. Если у тебя это выйдет, то и войны на истребление не случится. Да, ты прольешь кровь немалого количества человек, но их число будет всяко меньше, чем восемь миллиардов.

– Спасибо, Александр Сергеевич, – кивнул Артем, – у меня еще два вопроса.

– Двадцатиминутная готовность! – крикнул Кедров, явно намекая Артему, что пора готовиться.

– Задавай, помогу, чем смогу.

– Первый – вы же знаете про существование двух теорий того, что произойдет в случае удачного запуска?

– Да, конечно. Теория параллельной реальности и «стирания» старой.

– Так что произойдет? У вас же есть опыт!

– Откуда мне знать? Сам подумай – я здесь. Я не знаю, что случилось с тем миром, «стерся» он или остался жить. И никогда не узнаю…

– А, ну да, логично, – смутился Артем, – и второй вопрос. Я прекрасно понимаю, что А.С. Пушкин – это псевдоним. А как вас зовут на самом деле?

– Меня действительно зовут Александр, или, на американский манер, Александер. А фамилия моя – Петри. Она происходит от древнегреческого слова «камень». Но я решил, что если назовусь Каменевым, это вызовет множество ненужных ассоциаций, поэтому выбрал одну из самых благозвучных для русского уха фамилий.

– Спасибо, Александр. Я рад знакомству. И нашей беседе.

– Взаимно, Артем. Удачи тебе!

Артем подошел к трясущейся капсуле. Его обуял панический страх. Однако, вспомнив про то, что пришлось пережить Пушкину-Петри, Артем разозлился. Он готовился к этому четверть жизни! У него есть мощнейшая колония нанитов, боевой компьютер и современнейшая экипировка. Его миссия – самая важная на Земле! И он – лучший кандидат, отобранный из десятков тысяч. Он не может не справиться. Решительно шагнув в капсулу, Артем пристегнулся крест-накрест. Последним, что он увидел, было лицо Кедрова. Тот подмигнул ему, а затем от резкой вспышки Артем потерял сознание.

Вспышка! Капсула с Артемом и всем оборудованием исчезла из помещения, как будто ее никогда там и не было. По всей лаборатории валялись обрезки труб и проводов. Кедров с всклокоченными волосами встал и посмотрел на то место, где должна была быть капсула. Ее там не было. Закинув голову назад, Кедров расхохотался и начал бегать по помещению, целуя всех подряд. Ученые угрюмо смотрели на него и не произносили ни слова. Наконец, истерика Кедрова прошла, и он, успокоившись, сел на подвернувшийся стул. Тяжело дыша, он обратился к научному руководителю проекта.