– Встает вопрос, – продолжал он, – как, на каких принципах должна была бы строиться цивилизация, чтобы избежать такого конца. Нет ответа на этот вопрос. Возможно, его не существует вовсе. Теперь скажу о самом главном. Уже много лет с этого острова в разные районы космического пространства к вновь открытым планетам, подобным нашей, уходят корабли. В них на освоение новых миров отправляются такие же ребята, как вы. Они летят туда без какой-либо возможности вернуться назад. Каждая отправляющаяся туда группа несет с собой некую идею, замысел, план создания новой цивилизации с чистого листа, который они попытаются реализовать в новом для них и всех нас мире. Кому-то из них удастся это сделать. Кому-то – нет. Но те, кто справятся со своей миссией, продолжат существование разумной жизни во Вселенной, что само по себе важно. Важно для нас – разумных существ, всегда стремившихся оставить после себя потомство. Посылая вас на другие планеты, наша цивилизация хочет создать там свое продолжение. Не будем говорить о том, зачем нужна разумная жизнь в космосе. Над этим вопросом ломали головы лучшие умы нашей планеты. Не будем говорить и о том, откуда она появилась. Мы до сих пор не знаем этого. Будем выполнять посильную задачу – передадим эстафету жизни в другие миры и постараемся сделать это так, чтобы люди в этих мирах знали, что они появились там благодаря нашей планете и вам, ее посланникам.

– Вам придется немало потрудиться на новой планете. Обжиться, создать условия, чтобы родить и вырастить детей, найти существ, в которых вы сможете вселить разум, и, наконец, сделать их своими союзниками и продолжателями нашей цивилизации.

Он говорил еще о многом, но все дальнейшее было лишь развитием главных идей и не имело особого значения для Отто и его товарищей. И так было понятно, что живущие здесь, на этой планете, при всем желании не могут предвосхитить всего того, что может ждать первопроходцев и колонистов на другой, неведомой планете.

Трудно сказать, на какую реакцию слушателей рассчитывал оратор. Скорее всего, в его планы не входило запугивание ребят. Да это было и невозможно. Они уже чувствовали свою силу и жаждали скорее вступить в схватку с мощными силами природы. О том, что им предстоит такая схватка, они уже догадывались. Иначе, зачем было собирать со всей планеты особо сильных и одаренных юношей и девушек, тренировать их, обучать множеству предметов, знания которых не требовала обычная жизнь. Зачем было работать над формированием групп, члены которых должны были быть психологически совместимы друг с другом. Ответы на эти вопросы постепенно зрели в головах у ребят. Они восприняли информацию о миссии, к которой их готовили, скорее с облегчением, чем с каким-либо иным чувством. Им хотелось лишь одного: скорее приступить к ее осуществлению.

Уже на следующий день после запомнившегося всем выступления характер занятий изменился. Теперь группа занималась изучением того оборудования, которое должно было помочь им начать жизнь на новой планете. Летательные аппараты, плавательные средства, начиная от аквалангов и кончая маленькой подводной лодкой, медицинское оборудование, лекарства, семена различных растений и многое, многое другое. Кроме того, экспедиция имела в своем арсенале различные виды оружия, как простейшего, для индивидуальной защиты, так и мощного, позволяющего горстке людей выстоять против целой армии. Самым же главным достоянием экспедиции по праву считался огромный банк знаний, который должен был помочь ей решать возникающие проблемы в ситуации, когда другие средства были бессильны.

Как ни спешили ребята скорее приступить к осуществлению своей миссии, на изучение оборудования экспедиции ушло еще полтора года. Наконец настал желанный день, когда группа поднялась на борт огромного космического корабля, который должен был автоматически, следуя заданной программе, доставить ее на новую планету. Жилая зона корабля была небольшой. Основная ее часть была занята двенадцатью коконами, в которых путешественникам предстояло, погрузившись в анабиоз, пережить время в полете.

Не без внутреннего трепета Отто забрался в свой кокон и, пока сон не снизошел на него, успел подумать о том, что весь корабль похож на огромный кокон или спору какого-то гигантского растения, которую оно собирается извергнуть из себя, чтобы продолжить свой род. С этой мыслью он погрузился в сон.

Автоматика разбудила путешественников, когда корабль уже вышел на околопланетную орбиту. Коконы раскрылись, и ребята выбрались из них как люди, вставшие утром после хорошего глубокого сна. Все прильнули к экранам иллюминаторов. Укутанная плотным слоем облаков, планета не спешила открывать свои тайны пришельцам. Однако мощные радары легко проникли сквозь толщу облаков, а другие приборы уже начали информировать будущих колонистов о свойствах и особенностях планеты. Размер планеты, состав воздуха, сила притяжения были, как и ожидалось, очень близки к привычным, земным показателям. Но были и некоторые отличия. Например, ось вращения планеты оказалась строго перпендикулярна плоскости, в которой она обращалась вокруг своего Солнца. Это значило, что на планете вообще нет смены времен года, а все природно-климатические зоны симметрично расходятся от экватора к полюсам, имея примерно постоянную во времени температуру. Выяснилось также, что плотная, перенасыщенная влагой атмосфера как гигантское одеяло сильно выравнивает температуру на планете, в результате чего отсутствуют ледяные полярные шапки. Состояние атмосферы приборы оценили, как неустойчивое. Любое извержение крупного вулкана, а их на планете наблюдалось множество, и выброс большого количества пепла могли привести к тому, что вся скопившаяся в атмосфере влага выльется на поверхность. Ждать этого явно оставалось недолго. У Отто сразу появилась мысль, которую он высказал вслух, а не ускорить ли этот процесс самим и не переждать ли всемирный потоп, находясь на орбите. Но сам тут же отверг эту мысль. Кто знает, а не погибнут ли при этом те формы жизни, которые могут оказаться будущими союзниками колонистов. Нет, лучше не рисковать. Надо садиться на поверхность, строить лагерь, изучать флору и фауну и, прежде чем привести атмосферу в устойчивое состояние, принять меры к сохранению тех видов животных и растительности, которые будут полезны будущей цивилизации.

Для посадки выбрали обширное плоскогорье в сорока градусах к северу от экватора. Корабль мягко опустился на поверхность. Дождавшись, когда утихнет разбушевавшееся под ним пламя, вызванное работой тормозных двигателей, все члены экипажа в легких скафандрах выбрались из корабля и столпились у трапа. Они невольно жались друг к другу, пораженные открывшейся им картиной и навалившимся чувством глубокого одиночества. Отто вспомнил, что однажды уже стоял так в группе ребят, только что прибывших вместе с ним на Мадагаскар. Тогда все они впервые оказались лицом к лицу с природой той планеты, на которой родились и выросли. Их роднило общее чувство ожидания перемен в собственной жизни, легкое волнение, может быть, даже страх, но все это тогда пересиливало любопытство. Нормальное человеческое любопытство, свойственное однако, далеко не всем, а только тем, кто под его воздействием становились первооткрывателями новых земель, испытателями, экспериментаторами. Но все это было когда-то давно и очень далеко, где-то в другой жизни, к которой не было возврата, что ни говори, что ни делай и что ни думай. Сегодня все они уже были и первопроходцами, и первооткрывателями. Они уже ступили на новую землю, в новый мир, который должен был стать их родиной, где им предстояло жить, растить детей и внуков, заботиться об их процветании в будущем. Все они были, каждый по-своему, сильными личностями, но в то же время, они оставались людьми, которым свойственны слабости. И в этот момент все они поддались охватившему их чувству глубокого одиночества. Скованные этим чувством, они стояли у подножья огромного корабля, доставившего их сюда, и смотрели, впитывали в себя картину открывшегося им нового мира.