Через год Отто и его товарищи уже стали бывалыми землепроходцами. Они уже не вздрагивали от порывов ветра или шороха проползавшей в кустах змеи. Смело форсировали горные реки и взбирались на ранее казавшиеся неприступными скалы. Могли быстро построить шалаш из подручного материала и спрятаться в нем от непогоды, найти пищу в лесу и съесть ее без вреда для собственного здоровья. В походах у них формировалось чувство коллективизма, которое нарождалось как бы само собой и исходило из повседневной и абсолютно необходимой взаимовыручки. Они превращались в слаженный коллектив, в котором действует непреложное правило: один за всех, и все за одного.

Большую роль в формирование коллектива сыграли походы на выживание. В них ставилась задача пройти большой маршрут в сто, сто пятьдесят километров по горной местности, не имея при себе ни продуктов, ни лишней одежды, ни специального снаряжения, и вернуться всей группой без травм и увечий. Подготовка к первому такому походу шла долго. Ребят учили разводить огонь, находить питьевую воду, отличать съедобные виды растений от несъедобных, охотиться, ловить рыбу. Когда впервые на их глазах на куче веток, казалось бы из ничего, расцвел огонь, они были поражены не меньше, чем при первой встрече с океаном. Линда протянула руку, чтобы схватить ярко пылающую головешку, и только резкий окрик инструктора спас ее от неизбежного ожога.

Охота тоже произвела на ребят неизгладимое впечатление. Они уже привыкли к обычной, а не синтетической пище, но никогда не видели живыми тех животных, мясо которых они поедали. Инструктор на их глазах подстрелил довольно крупного зверька. Когда к нему подбежали, он был еще жив. Инструктор вытащил из-за пояса нож и перерезал ему горло. Зрелище поразило ребят своей жестокостью, но они понимали, что в скором времени им придется проделывать то же самое своими руками. Если бы они увидели эту сцену год назад, когда только прибыли в лагерь, многие из них, наверное, попадали бы в обморок. Но теперь они были уже не теми изнеженными цивилизацией детьми. В них уже вселился дух предков – первопроходцев и первооткрывателей.

Инструктор разделал тушу и показал, как жарить мясо на огне. Отто с упоением грыз полусырое мясо, вбирая в себя жизнь, которая только что покинула зверя. Теперь вкус мяса ассоциировался у него со вкусом к жизни, которую он вел. Ему было бесконечно жаль человечество, обреченное питаться синтетикой и прозябать в замкнутом цивилизацией пространстве.

В первый поход на выживание девушки и ребята отправились по отдельности и по разным маршрутам. Девушки должны были пройти километров пятьдесят по относительно равнинной местности. Ребятам же предстоял гораздо более тяжелый и длинный маршрут, проходивший в большей своей части через горы. Начался сезон дождей. Отто думал, что это явление уже давно ликвидировано на планете, однако оказалось, что это не совсем так. Погода на планете действительно была зарегулирована вездесущей автоматикой. В океане и на континентах выросли огромные паруса, направлявшие движение воздушных потоков и не дававшие им собираться в ураганы. Одновременно они оберегали полярные шапки от таяния. Но круговорот воды в природе должен был быть сохранен, а, значит, дожди тоже.

Перед самым походом группу неожиданно для всех покинул Сэм. Он панически боялся воды, но длительное время преодолевал свой страх. Это ему удавалось, пока занятия шли в бассейнах и на горных реках, но, когда тренировки перенесли в океан, он не смог преодолеть себя. Линда не последовала за ним. Было видно, что это решение далось ей нелегко. На место Сэма в группу пришел Брег. С первых дней он начал претендовать на лидерство в группе, где до того несомненным лидером был Отто. Так что поход, одной из главных задач которого было выявление лидера, сразу начался с соперничества этих двух сильных, каждой по-своему, личностей.

Вопрос о лидерстве должен был быть решен двумя инструкторами, которые отправились в поход вместе с ребятами. Они следовали за группой, не вмешиваясь в ее дела, лишь наблюдая за ней.

Поход, осложненный дождями, проходил, однако, без особых приключений. Ребята уже не были новичками в этом деле. Только раз у них сложилась критическая ситуация. В горах они подошли к узкой пропасти, преодолеть которую можно было либо в обход, либо рискованным прыжком. Идущий впереди Отто решил прыгнуть. Он снял с себя рюкзак и прыгнул, сразу наметив точку приземления ниже противоположного края пропасти. Все прошло удачно, и через минуту Отто уже искал подходящее дерево, чтобы срубить его и перебросить через пропасть в качестве мостика. Но Брег не захотел ждать. Он переоценил свои силы и прыгнул, не сняв рюкзак. В результате он чудом не свалился в пропасть, ухватившись за ствол карликового дерева, росшего в расселине между камнями. Теперь без посторонней помощи он не мог выбраться оттуда. Отто немедленно бросил ему веревку, и все кончилось благополучно. Но Отто почувствовал, что, злясь на себя, Брег затаил обиду и на него, однако не стал придавать этому значения.

Походов было еще много, и лидерство в группе закрепилось за Отто окончательно. Способности к руководству Отто проявил не только в походах. Уже на второй год пребывания в тренировочном лагере института экспериментальной истории ребятам, наконец, объявили к какой миссии их готовят. Перед группой выступил один из главных рабов планеты, крупный ученый, создавший теорию существования современного общества и воплотивший ее на практике.

Транслируя молодежи свои мысли, он и сам, казалось, находился в глубокой задумчивости.

– Наше общество, – начал он, – за многие тысячелетия прошло большой путь развития. Оно медленно взрослело, постепенно открывая для себя планету, а когда этот этап завершился, принялось также медленно, но неуклонно обустраивать ее для себя, не имея ясных целей и не заглядывая в далекое будущее. Все шло стихийно, методом проб и ошибок. Люди хотели жить, быть сытыми, иметь кров над головой, растить детей. Большинству этого было достаточно, ничего другого они от жизни и не хотели. Но во все времена были другие люди. Им помимо обычных человеческих радостей нужно было что-то еще. Одни служили искусству, создавая шедевры, которыми мы восхищаемся до сих пор. Другие посвящали себя наукам. Третьи жаждали власти, причем, любой ценой. Эти последние умели подчинить себе всех. Они провоцировали войны, из которых и состоит вся история развития человечества. Пик вооруженных конфликтов пришелся на двадцатый век. Тогда и было создано оружие, мощь которого не превзойдена до сих пор. На некоторое время именно это оружие отрезвило политиков. Они опасались его использовать, так как понимали, что в этом случае жизнь на планете может оказаться невозможной. Но время шло. Новое оружие постепенно становилось все доступнее и доступнее. Оно стало попадать в руки людей, дальновидность которых кончалась у собственного носа, и шансы на то, что произойдет конфликт с его применением, многократно возросли. Ситуацию усугубило и то, что именно к этому времени произошло огромное расслоение в жизненном уровне между жителями богатого и сильного севера и бедного, слабого, но очень многонаселенного юга. Не имея возможности победить север в открытом бою, политики юга избрали для себя путь террора, все более и более осложняя жизнь своего богатого соседа. В конце концов ситуация накалилась до предела, и север пошел в атаку, используя всю мощь своего оружия. В результате юг был сокрушен. Большая часть его населения погибла, а значительная часть территории планеты на долгие тысячелетия стала непригодна для жизни. Установился мир. Победившие государства постепенно объединились в одно. Казалось бы, всеобщее благоденствие теперь обеспечено. Однако не тут-то было. Благоденствие не состоялось, и вы все знаете почему. Человечество погубили не болезни, не катастрофа планетарного масштаба и не войны, а то, чем оно больше всего гордилось – научно-технический прогресс, сделавший ненужным повседневный труд. Именно он лишил человеческое сообщество той цементирующей силы, которая составляла основу нашей цивилизации.