Нельзя сказать, что эта первая увиденная ими картина могла сильно порадовать прибывших. Начавшийся во время посадки пожар выжег вокруг корабля небольшое открытое пространство и разогнал туман. Но огонь быстро погас. Пропитанная влагой бурная растительность поглотила его, не дала распространиться дальше. Теперь туман медленно возвращался обратно, постепенно скрывая причудливые деревья и другую растительность, которую гости успели увидеть в первый момент. Почва под ногами была мягкой, устланной обгоревшими ветками и листвой. Слышно было журчание воды и какие-то звуки, которые можно было принять за крики животных. Все стояли, сохраняя молчание, как будто чего-то ждали. Отто понял, что все ждут его команды. Он должен был сказать, что делать дальше. Подавив в себе противное чувство одиночества и бессилия, Отто приказал всем вернуться на борт корабля. Стоять дальше у трапа было бессмысленно. Туман уже подступил вплотную, а вместе с ним к кораблю могли подобраться неведомые пока животные.

Вернувшись на борт корабля и сняв скафандры, все уселись за большой стол в кают-компании. Отто оглядел собравшихся. Знакомые милые лица. Растерянность прошла. Надо действовать, и все знают, что и как делать.

– Добро пожаловать на Туманию, – произнес Отто, и все заулыбались.

Появившееся само собой название планеты всем понравилось и прижилось. Жаль только, что произносить это слово на всей планете пока могли только они.

Обследовать туманную планету было нелегко. Этим занялись роботы. Летая над поверхностью и ползая по ней, они принялись составлять карты, классифицировать растительность и животный мир, изучать строение почвы. Люди же занялись обустройством собственного быта. Корабль не был рассчитан на длительное проживание в нем экипажа. Кроме того, поселенцы рассчитывали, что их ряды вскоре должны будут пополниться детьми. У них должно было быть много детей. Родившиеся здесь, они будут воспринимать этот мир как свой, а потом овладеют им.

Соблюдая все меры предосторожности, они сами обследовали район посадки и пришли к выводу, что правильно выбрали место. Приподнятое примерно на четыреста метров, огромное плоскогорье находилось в сейсмоспокойной зоне и могло не бояться селей и наводнений. Покрывавшие плоскогорье леса создавали надежную защиту ветрам. Они изобиловали живностью, которую рано или поздно можно будет использовать в пищу.

Первый дом посадили торжественно, собравшись все вместе. Саженец был торжественно вынесен из корабля и положен на взрыхленную землю. Дальше он должен был заботиться о себе сам. Маленький и сморщенный, похожий на прошлогодний гриб, он производил жалкое впечатление. Однако саженец быстро укоренился и начал заметно расти. Через пару недель он уже был в рост человека. Каким он будет, когда вырастет, было неизвестно. Он сам должен был выбрать форму и размеры, которые зависели, с одной стороны, от питательных свойств грунта, а с другой, от численности обитателей. Будучи живым существом, это тип дома считал людей своей неотъемлемой частью и чутко прислушивался к их потребностям. Поселенцы имели большой запас саженцев и планировали в дальнейшем вырастить отдельные дома для всех семей. При этом не исключалось, что все они обоснуются в различных частях планеты. Но это в будущем, а пока всем предстояло жить вместе.

Первые сведения о Тумании, доставленные роботами, оказались весьма обнадеживающими. На планете было четыре материка и множество больших и маленьких островов. Везде, в глубинах океанов и на суше, торжествовала жизнь. Многие, а может быть и все ее формы, имели земные аналоги, но несколько иные условия существования дали эволюции повод сделать здесь все чуть-чуть по-другому. Так, например, обилие растительной пищи привело к тому, что на планете практически не было хищников. Многие животные, имевшие все признаки хищника, вырастали здесь до значительно больших, чем на Земле, размеров, становились из-за этого малоподвижными, и, если в юности и баловались дичью, то, повзрослев, переходили на растительную пищу. Особо крупные травоядные вообще почти не двигались. Они медленно ползли по лесу, проедая себе просеку, которая быстро снова зарастала. Эти животные находили себе пару, только случайно сталкиваясь с особями противоположного пола по ходу кормежки. Такой весьма пассивный подход к размножению естественным образом регулировал их численность.

По берегам рек, морей и озер встречались и еще более оригинальные животные, которые вообще не двигались. Они просто лежали одной половиной в воде, другой – на суше, добывая пропитание из воздуха, воды и растительности, которая росла прямо на них. Были здесь и существа, похожие на птиц, но, имея крылья, они все же предпочитали передвигаться на ногах. Видимо, такое их поведение было результатом плотных туманов, создававших большие трудности для полетов.

Роботы обнаружили и человекоподобные создания. Среди большого числа животных, которые на Земле были бы отнесены к обезьяньей породе, находились и такие, у которых не было шерсти. Волосы у них росли только на головах. Они ходили на двух ногах, используя передние конечности для сбора плодов или для того, чтобы взобраться на дерево. Это была очень важная находка, которая требовала специального изучения. Полностью полагаться на роботов в данном случае колонисты не могли.

Вообще, анализируя первые результаты обследования Тумании, колонисты пришли к выводу о том, что сходство здешних форм жизни с земными может свидетельствовать об их едином происхождении. Как жаль, что они никогда не узнают о наблюдениях своих коллег на других планетах, и само происхождение жизни так и останется в области гипотез.

Поиск человекоподобных созданий входил в планы экспедиции, и их обнаружение было вполне ожидаемо. Об этом говорилось еще на Земле, как о самом желанном варианте развития событий. Теперь, когда желаемое стало реальностью, надо было изучить ареалы обитания, биологические и психофизические особенности человекоподобных существ с тем, чтобы оценить их пригодность для перехода к сознательному существованию. Для этого была снаряжена экспедиция, в которую вошли трое мужчин во главе с Отто.

С помощью летательного аппарата экспедиция добралась до района, где были обнаружены человекоподобные создания, но дальше пришлось двигаться пешком. Снаряжение погрузили на шагающих роботов. Никакая колесная или гусеничная техника не смогла бы продраться через заросли, сплошь покрывающие почву. Роботы шли впереди и позади маленькой группы людей, одетых в легкие скафандры. Двигаться было тяжело, однако любопытство подгоняло людей, хотевших как можно скорее увидеть тех, кому они собирались передать разум и вручить символические ключи от планеты Тумания.

Человекоподобных существ удалось обнаружить только на третий день пути. Чтобы наблюдать за ними, надо было находиться всего в нескольких десятках метров от стаи. Иначе из-за тумана, постоянно висящего в воздухе, и густых зарослей ничего нельзя было рассмотреть. Туманцы, так стали называть человекоподобных созданий члены экспедиции, оказались не слишком пугливы. Они явно слышали треск сучьев под ногами пришельцев и видели качающиеся ветки, но это не повергло их в панику, а скорее породило любопытство. Дальнейшие наблюдения показали, что у туманцев практически не было естественных врагов. Стая туманцев состояла из тридцати-сорока особей обоего пола. Среди них были и дети разного возраста. Самые маленькие сидели на руках у матерей, что не мешало им лакомиться плодами, которые в огромном количестве росли на кустах и деревьях. Стая, а, возможно, это была семья, медленно перемещалась по большой поляне, не реагируя не только на пришельцев, но и на многочисленных животных, которые по каким-то своим делам то и дело появлялись поблизости. Только один раз, когда крупное животное попыталось расположиться на поляне с тем, чтобы принять участие в трапезе, туманцы прогнали его, причем довольно оригинальным способом. Они сбились в толпу, которая моментально преобразовалась в пирамиду, и принялись громко кричать и размахивать руками. Животное, которое было много больше любого из туманцев, увидев перед собой такую картину, немедленно удалилось.