Мрак охотно использовал возможность поиграть в великого и коварного стратега.

— Самый подходящий вариант — Стармин. Удобная местность, каменные стены, тройная линия обороны, а если им и в самом деле удастся захватить белорскую столицу — решительный моральный перевес.

— Самый подходящий — и самый невероятный. — Покачал головой Верес. — Пока она не захвачена, все эти преимущества оборачиваются против заговорщиков. К тому же магов в Стармине больше, чем во всей остальной Белории, каждый тридцатый — так точно. Атаковать его — чистое безумие. Да одна Школа Чародеев чего стоит: адепты-третьекурсники уже умеют швыряться огненными шарами, а выпускники перед экзаменами вызубрили заклинания почище архимагов [У них даже шутка профессиональная есть: на вступительных отсеиваются адепты, на выпускных — магистры.].

— Хорошо, какие тогда еще варианты?

— Витяг, — предположила я, азартно включаясь в «игру». — Уж его-то можно взять одной левой!

— Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, — презрительно буркнул дракон.

— Тогда Камнедержец. — Я бесцеремонно отпихнула плечом заслонившего нужный участок карты Вереса. — С одной стороны Чернотравная Пуща, где и без того нежить кишмя кишит, с другой Догева, которая не станет вмешиваться в конфликт — и из-за огромных потерь во время недавней войны, и в пику людям.

— Теплее, — оживился колдун, перетягивая к себе карту. Мрак, которому по ту сторону стола и без того было плохо видно, вцепился в третий угол, и пергамент зловеще затрещал. — Один минус — слишком близко от Старинна. Король и верные ему маги успеют подтянуть войска прежде, чем Камнедержец будет взят и враги там укрепятся — наверняка ведь не обойдется без проломов стен, баррикад и пожаров. Зараза, да так они всю Белорию, а то и Волнению в свои разборки втянут, гражданская война начнется!

— Уже втянули. Вспомни Лещинку. — Я взяла Вересов уголек и крест-накрест вымарала значок деревеньки. Поставила вопросительные точки у двух селеньиц по соседству. Вышло так выразительно, что Рест вздрогнул, а Вирра зябко прижалась ко мне.

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — Паренек жалобно уставился на мастера.

— Что? — саркастически поинтересовалась я. — Осталось всего четыре дня. Связаться со Старинном не удалось, скакать туда поздно… и вообще, свои бы шкуры спасти!

— А какого лешего мы так упрямо игнорируем судьбу, которая уже третий раз тычет нам решением в лицо? — не обманув ожидания ученика, задумчиво изрек Верес. — Почему бы нам и впрямь не собрать войско, выдвинуться к Кругу и раздавить заговор в зародыше? Пока еще маги раскачаются — а мы уже там!

— А нам уже по шее! — с «восторгом» подхватила я.

— Если вольные победят, в горах они нас тоже достанут.

— И против кого мы будем воевать? Нежити? Архимагов?!

— На месте разберемся, — ничуть не смутился колдун. — Итак, гномы, эльфы и дриады у нас уже есть. Подключить людей, к сожалению, не успеваем, но можно попробовать договориться еще с троллями. Те всегда готовы подраться, а за правое дело — тем более.

— Правое? Я слыхала, скальные тролли едят гномов, а случается, и людей с эльфами.

— Чушь. Да, гномы испокон враждуют с троллями, но и только. У них это уже что-то вроде традиции — в человеческих селениях они могут запросто балагурить за одним столом или сражаться бок о бок, но подстроить пакость своим соседям по горам — святое! Я слышал, у них даже есть специальное ущелье на нейтральной полосе, по которому регулярно прохаживаются самые ретивые забияки из того и другого племени, нарываясь на драку.

Я недоверчиво изогнула уголок губы, как-то слабо представляя поединок тролля с втрое меньший его гномом, а по весу — так и впятеро.

— Не скажи, гномьими секирами быка уложить можно. К тому же они ходят по ущелью кучно. Правда, рассказывают, что одно время водился там какой-то особо здоровенный и буянистый гном, повадившийся испытывать на соседях свою кузнечно-оружейную продукцию. Так дошло до того, что ущелье в эти дни благоразумно обезтролливало! В конце концов гном заскучал и перебрался в город, и в ущелье, к радости обеих сторон, всё пошло по-староиу…

— Верес, это самый идиотский план из тобой предложенных, — недослушав, вздохнула я. Возмущаться и критиковать уже сил не было.

— Такие обычно и срабатывают. — Колдун хотел подмигнуть, но для этого пришлось бы сначала открыть неумолимо слипающиеся глаза, а посему меня одарили широким зевком. Остальные дружно его подхватили. — Всё, хватит на сегодня. Подробности утром… тьфу, уже утро… ну тогда днем на свежие головы обсудим.

Возражений не последовало. Безумно усталые, но довольные собой, мы разбрелись по постелям и почти мгновенно уснули.

Понятия не имею, храпел еще Мрак или нет. Люди ко всему способны привыкнуть. Оборотни, как выяснилось, тоже…

Я положительно влюбилась в Тарна-э-Лата. Ибо он немедленно обозвал план Вереса бредом, ерундой и глупостью. Правда, совсем по другой причине: в последнее время гномы и тролли крепко не ладили. Почему — старейшина, к своему искреннему изумлению, объяснить не смог. Отношения обрастали ледком постепенно, в течение полугода: то тролли ни с того ни с сего напали на гномий обоз и дочиста его разграбили, а купцу накостыляли по шее «сам знает за что», то подожгли чей-то дом, то распустили слух, что гномы (гномы!!!) поставили им партию некачественного (какое кощунство!) оружия…

В конце концов гномы прекратили с троллями всякую торговлю, а те перестали пользоваться дорогой через Сломанную Кирку на Подгорье.

— Да на кой вам эти тролли?! — возмущался уязвленный старейшина. — Что мы, сами не справимся?

— Конечно, справитесь, — вежливо подтвердил Верес, — но пусть они в резерве постоят, на всякий случай.

— Ага, мы там кровь проливать будем, а они любоваться?!

— Ну хорошо, на прорыв пошлем, — не стал спорить колдун.

— Чтобы они всю славу себе загребли?! — еще больше разволновался гном.

— Тогда одновременно с двух сторон атакуете!

— А вдруг они первыми добегут?!

— А вдруг они не согласятся? — меланхолично поинтересовалась я, положив конец спору.

Тарн, уверенный, что так оно и случится (и троллей потом можно будет веками трусостью попрекать!), с легким сердцем выделил нам провожатого. Того самого Лирка, так что через час пути мы знали его родословную до сотого колена и неимоверно жалели, что после тринадцати лет ухаживаний и уговоров Тамина-э-Роска всё-таки согласилась выйти замуж за Хмара-э-Лата.

Кэльпи спокойно трусили по обледеневшим горным тропкам, не обращая внимания на десятисаженные провалы то слева, то справа и вкрадчиво шуршащие по склонам струйки снега. Мне бы их невозмутимость. Время от времени горы погромыхивали, словно переговариваясь, и каждая расщелина считала своим долгом гулко посплетничать об услышанном, вгоняя меня в дрожь.