Командующий 4-м воздушным флотом поручил этому сильному корпусу обеспечить господство в воздухе над районом наступления в южном секторе и оказывать поддержку армейской группе «Кемпф» и 4-й танковой армии. Прежде всего необходимо было бомбовыми ударами расчистить дорогу к вражеским рубежам и пробить в них бреши для 2-го танкового корпуса СС.

В северном секторе боевые действия вел 6-й воздушный флот генерал-оберста фон Грайма. Он, и, прежде всего, 1-й авиакорпус генерал-майора Дейхмана, чей КП находился вблизи аэродрома Орел, был полностью занят авиационной поддержкой наступления на севере. Дейхман нес за это прямую ответственность.

В конце июня он располагал приблизительно 730 самолетами, из которых была выделена разведгруппа соответственно для 2-й и 9-й армий, а также для 2-й тановой армии. Помимо этих самолетов-разведчиков, 1-й авиакорпус располагал следующими частями:

истребители:

JG51 (три группы и одна эскадрилья FW-190)

JG54 (три группы FW-190)

штурмовики:

StG1 (три группы Ju-87)

истребители-бомбардировщики:

I./SchG1 (три эскадрильи Bf-109)

бомбардировщики:

KG1 (три группы Ju-88)

KG4 (две группы Не-111)

KG51 (две группы Ju-88)

KG53 (две группы Не-111).

Кроме того, имелись одна-две разведывательные эскадрильи ближнего действия и одна связная эскадрилья.

Командующий 6-м воздушным флотом приказал 1-му авиакорпусу атаковать и уничтожить переполненные самолетами русские аэродромы в Курске и в его пригородах, а также скопления русской артиллерии в районе Малоархангельска. Затем корпус должен был бомбовыми ударами расчистить дорогу 47-му танковому корпусу. Необходимо было заставить умолкнуть вражескую артиллерию в районе прорыва и атаковать все русские части на пути 2-й танковой армии. Помимо этих важных задач, над зоной боевых действий должны были патрулировать истребители и атаковать и уничтожать вражеские самолеты.

Для предстоящей операции «Цитадель» 6-й воздушный флот получил в свое распоряжение несколько специальных подразделений. Например, группу ночных истребителей, группу дальних разведчиков, состоявшую из трех эскадрилий, и два полка связи ВВС.

Для обеспечения работы наземных служб и снабжения был создан фронтовой воздушный округ — Feldluftgau-Kommando XXVII — со штабом в Минске. Возглавлявший его генерал-лейтенант Фейт Фишер построил все дополнительные дороги для предстоящего большого наступления. Его действия обеспечили сохранность путей снабжения и их своевременное использование. Об этом не стоит забывать, поскольку без хорошо налаженного снабжения невозможно вести боевые действия. Начиная с этого места мы будем писать о том, как налаживалась бесперебойная работа наземных служб.

Скопление 1850 самолетов на относительно малом пространстве требовало особых приготовлений. Обустройством путей снабжения и пунктов накопления запасов для 8-го авиакорпуса занималось Feldluftgau-Kommando Kiev, а для 1-го авиакорпуса — Feldluftgau-Kommando XXVII.

Для выполнения грядущих задач были подготовлены полевые рабочие батальоны, команды трудовой службы рейха, штабы авиабаз, роты обеспечения полетов и грузовые автоколонны.

Позаботились также и о хранении бомб и боеприпасов, даже на случай непредвиденных ситуаций. Для 8-го авиакорпуса были запасены бомбы на 15 дней боев и по десять комплектов бортовых боеприпасов. Такое же количество имелось на каждом аэродроме корпуса.

Самой большой проблемой операции «Цитадель» было обеспечение войск горючим. Исключительно сложно было доставить необходимое количество авиационного бензина и топлива для танков, а также для моторизованных частей и автоколонн снабжения.

Нехватка была ощутимой. Например, 6-й воздушный флот в июне получил всего 5722 т авиационного бензина В-4, хотя требовалось 8634 т. Необходимый для FW-190 авиационный бензин С-3 поступил в количестве 441 т при потребности в 1079 т. Этот вопрос требовал своего решения.

Что касается горючего, то В-4 — (голубой) авиационный бензин с октановым числом 91 — использовался бомбардировщиками и самолетами общего назначения. Авиационный бензин марки С-3 (зеленый) был необходим для истребителей; его октановое число равнялось 97.

В 1943 г. люфтваффе ежемесячно требовалось 350 000 т горючего, но поставлялось лишь 160 000 т. Это означало, что можно было сделать только половину запланированных боевых вылетов[97].

На этом этапе подготовки мощные советские авиачасти неоднократно совершали налеты на аэродромы в районе Орла и Харькова. Немецкие ночные истребители, которые всю ночь атаковали врага, смогли сбить лишь несколько самолетов.

Вечером 4 июля к наступлению были подготовлены последние авиационные части. В тот день в штаб 1-го авиакорпуса были вызваны на совещание все командиры. Здесь им объяснили, что предварительным ударом авиации необходимо обеспечить прорыв армейских частей через рубежи противника. Немецкая армия полностью полагалась на люфтваффе.

Когда наступила ночь на 5 июля, 8-й авиакорпус был готов к выполнению боевой задачи, и 1100 самолетов ждали приказа на вылет. У 1-го авиакорпуса было 730 самолетов. С ним число готовых к началу операции самолетов достигло 1830 машин.

Люфтваффе снова атакуют!

5 июля в 3.30 1-й авиакорпус начал операцию «Цитадель». В это же время 8-й авиакорпус получил со станций радиоперехвата и радарных установок сообщение о том, что на подлете к Харькову находится мощное советское воздушное соединение. Если оно сбросит бомбы на пять немецких аэродромов, находившихся в районе Харькова и переполненных самолетами, а немецкие авиачасти еще только получат приказ на взлет, то потери будут очень высоки.

Все находившиеся в Харькове немецкие истребители, а также те, что стояли на аэродромах под Белгородом, были по тревоге подняты в воздух, но не для сопровождения бомбардировщиков, а для встречи приближавшегося противника.

Когда русские самолеты, среди которых были Ил-2, достигли первой цели, на них набросились Bf-109. Однако русские самолеты, несмотря на такую встречу, упрямо продолжали свой путь, и большинство из них были сбиты в воздушных поединках. Этот бой, проходивший на большой высоте в ясную погоду, можно было наблюдать с земли. Это была жестокая битва, которую редко могли увидеть привыкшие ко всему солдаты Восточного фронта.

Генерал-оберст Йешоннек, находившийся на передовом командном пункте 8-го авиакорпуса, видел этот бой и был восхищен немецким агрессивным напором.

Лишь небольшая часть советских бомбардировщиков достигла первого аэродрома, но они не нанесли ему никакого ущерба, поскольку спешили и сбросили бомбы мимо цели.

В это время немецкие бомбардировщики продолжали взлетать и брать курс на противника.