В феврале 1943 г. вермахт завяз в оборонительной войне на растянутом фронте глубоко в России. Этот фронт, проходивший от Ленинграда через Смоленск, Рыльск, Харьков и Таганрог к берегу Азовского моря, необходимо было удержать. Советские войска понесли тяжелые потери, но не были сломлены, поскольку в них непрерывным потоком шло пополнение — люди, материалы, вооружение всех типов и, конечно, самолеты.

Сталин вел войну своими методами и не жалел средств и людей. Потери в живой силе он не принимал в расчет, поскольку людские резервы России были неисчерпаемы. У него было в несколько раз больше резервных дивизий. То же самое можно было сказать и об авиационных частях.

Когда американские газеты и журналы сообщили, что русские потеряли 30 миллионов человек (включая умершее от голода гражданское население) и что потери Красной армии составили 12–14 миллионов человек, Гитлер решил, что Россия скоро падет и нужно еще одно большое наступление, чтобы уничтожить этого противника.

Однако это был ложный вывод, поскольку, по оценкам экспертов, в 1943 г., благодаря англо-американским поставкам в Россию, обстановка медленно изменялась в пользу русских, и с лета 1943 г. их уже невозможно было победить.

Поставки самолетов различных типов из США в Россию в 1942 г. достигли 2343 штук. С января по апрель 1943 г. были поставлены еще 1383 самолета, аналогичные темпы сохранились и в будущем[94]. В 1941–1945 гг. Красная армия, в частности, получила 281 606 самолетов. К этому числу следует добавить 900 бронетранспортеров и 7172 танка[95].

Победа в оборонительных сражениях зимней кампании между Донцом и Днепром и под Харьковом принесла равновесие на фронте от Таганрога, вдоль Миасса и Донца, до Белгорода. Противник удерживал большой изгиб фронта от Белгорода, через Сумы и Рыльск, до района юго-восточнее Орла — так называемую Курскую дугу. Этот изгиб давал русским возможность нанести удар по северному флангу группы армий «Юг», а также по южному флангу группы армий «Центр». Гитлер приказал ликвидировать этот гигантский выступ фронта двойным ударом с севера и юга. Это привело бы к окружению и уничтожению всех находящихся там войск противника.

Таким образом, необходимо было отсечь выступ шириной 190 км и глубиной 150 км. Решение этой задачи было поручено группе армий «Юг» генерал-фельдмаршала Манштейна и группе армий «Центр» генерал-фельдмаршала Клюге.

Гитлер сказал по этому поводу:

«Это наступление имеет решающее значение потому, что оно является первым наступлением этого года. Его нужно провести успешно, быстро и в полном объеме. Тогда оно вернет нам инициативу на эту весну и лето…

Каждый командир и каждый солдат должен осознавать важность этого наступления. Победа под Курском должна стать для всего мира предвестником нашей окончательной победы».

Начало наступления все время откладывалось. Командующие обеими группами армий умоляли Гитлера отдать приказ о наступлении, поскольку время работало на русских. Но Гитлер хотел начинать операцию «Цитадель» только после поступления в армию новых танков «Пантера» и «Тигр».

Мнение командующих обеими группами армий поддерживал начальник Генерального штаба люфтваффе генерал-оберст Йешоннек, который во время совещания в Мюнхене 4 мая 1943 г. заявил, что отсрочка начала наступательной операции ничего не даст люфтваффе и что воздушная обстановка складывается так, что противник, по всей видимости, готовится к крупному наступлению против группы армий «Юг».

1 июля 1943 г. на совещании у фюрера в «Вольфшанце», в Растенбурге, в присутствии всех командиров армейских корпусов и люфтваффе была утверждена окончательная дата начала наступления — 5 июля.

Далее будут вкратце описаны боевые действия люфтваффе. Мы не будет углубляться в подробности операций обеих групп армий, ибо это не входит в задачу нашей книги.

Рейхсмаршал Геринг приказал, чтобы 4-й воздушный флот силами 8-го авиакорпуса вел боевые действия на южном фланге фронта. 6-й воздушный флот объединил свои эскадры под контролем 1-го авиакорпуса. Они должны были оказывать поддержку наступлению 9-й армии на северном фланге и вошли в состав 1-го воздушного флота (группа армий «Север»).

4-й воздушный флот генерала авиации Десслоха с командным пунктом в Днепропетровске выделил 8-й авиакорпус генерал-майора Зайдемана, имевшего штаб в Микояновске, в 28 км южнее Белгорода. После того как фон Рихтгофена перевели на должность командующего 2-м воздушным флотом в Италию, 4-й воздушный флот 12 июня принял генерал Десслох.

В состав 8-го авиакорпуса входили: самолеты-разведчики:

2.(F)/Aufkl.Gr.11 — Харьков-ост

6-я эскадрилья (два Bf-109, пять FW-189)

истребители:

JG3 (три группы Bf-109) — Харьков-ост JG52 (три группы Bf-109) — аэродром юго-западнее Микояновска

эскадрильи ночных истребителей — аэродром юго-западнее Микояновска

истребители-бомбардировщики:

SchG1[96](одна группа FW-190, одна группа Hs-129) — на двух аэродромах южнее Белгорода штурмовики:

StG2 (три группы и одна эскадрилья Ju-87) — Харьков-ост

StG77 (три группы Ju-87) — аэродромы Толоконье и Бебаровск южнее Белгорода.

IV.(Pz)/StG9 (четыре эскадрильи Hs-129) — аэродром вблизи Микояновска

бомбардировщики:

KG3 (две группы Ju-88) — Полтава

KG27 (три группы Не-111) — Днепропетровск, Запорожье

KG55 (три группы Не-111) — Харьков-ост другие группы самолетов различных типов — Харьков-норд

связная эскадрилья — Харьков-норд

одна транспортная эскадрилья (Ju-52) — Харьков-норд

два полка связи люфтваффе — Харьков-норд

Также 8-й авиакорпус взял на себя и тактическое управление венгерской авиадивизией, которая размещалась в Харькове-юго-восток и состояла из следующих частей:

одна эскадрилья дальней авиаразведки (Ju-88),

одна эскадрилья ближней авиаразведки (FW-189),

одна истребительная группа (Bf-109),

одна штурмовая группа (Ju-87),

одна бомбардировочная эскадрилья (Ju-88).

Всего в конце, июня 1943 г. 8-й авиакорпус имел 1100 боеспособных самолетов.