«Штуки» из StG77 заметили русский отряд кораблей на рассвете. В первом заходе они атаковали «Харьков». С включенными сиренами они обрушивались на изрыгающий огонь корабль. Бомбы были сброшены, и «Харьков» получил серьезные повреждения. Лидер тут же потерял ход и был взят на буксир «Способным».

Во второй атаке нападавшие прибегли к «разделению труда». Из-за этого вражеским зениткам тоже пришлось разделить свой заградительный огонь, и «Штуки» атаковали все три цели одновременно.

Поражены были все три цели. «Харьков» и «Беспощадный» получили серьезные повреждения, а третий эсминец был лишь слегка задет. Он буксировал своих товарищей, одного за другим.

Во время следующей атаки лежавшему в дрейфе «Беспощадному» был нанесен такой тяжелый удар, что в дыму взрывающихся боеприпасов он развалился на части.

Немного позже тяжелые удары были нанесены и по «Харькову». Он не смог больше держаться на поверхности, и капитан 2-го ранга Севченко отдал команду покинуть корабль.

Четвертая атака была направлена против эсминца «Способный», который подбирал оказавшихся в воде моряков. Он был также потоплен двумя точными попаданиями бомб.

Маршал Сталин, узнав о потере этих трех современных кораблей, запретил без его ведома бросать в бой военные корабли классом от эсминца и выше.

Шок от этого сокрушительного удара удержал русских от налетов на уходящие транспорты противника и позволил безопасно перевезти войска с Кавказа и Кубани на полуостров Крым.

Перед началом операции «Цитадель»

В январе 1943 г. на левом фланге группы армий «Центр» немцы вели тяжелые оборонительные бои против Красной армии, прежде всего, в зоне действий 3-й танковой армии и 9-й армии в районах Великих Лук и Ржева. Красная армия оттесняла немцев назад к Витебску.

Во время этих сражений действия Luftwaffenkommando Ost сосредоточились в районе Великих Лук. Здесь совершались дневные и ночные боевые вылеты, а также отправлялись грузовые планеры и сбрасывались с самолетов грузы и продукты, чтобы облегчить положение солдат на этом участке фронта. После описанных ранее событий и прорыва некоторых уцелевших частей в этот период времени здесь было относительно спокойно.

Для отражения ожидаемого наступления противника, которое надо было остановить силами авиации, все подразделения Luftwaffenkommando Ost совершали налеты на пути снабжения и железнодорожные узлы, а также на интендантские базы в Калинине, Торопце и Великополье.

В это время уже готовился отход немецких войск по еще удерживаемому коридору подо Ржевом. Поэтому все склады люфтваффе были переведены в тыл, аэродромы после ухода разрушены, а 26 февраля 1943 г. была проведена операция «Буйвол».

В то время из-за плохой погоды дальняя разведка люфтваффе была невозможна. Мешали туман и облачность. Однако самолеты эскадрилий дальней разведки из Aufkl.Gr.14 обнаружили крупные перемещения войск между Калинином и Осташковом, и отныне этот район был взят под наблюдение.

10 февраля погода была очень плохой, граница облачности располагалась очень низко, но самолет-разведчик все-таки поднялся в воздух. Летевший на очень малой высоте, он был замечен и сбит.

На следующий день погода прояснилась, и 4-я эскадрилья обнаружила плотные колонны пехоты и танков, двигавшихся северо-западнее Осташкова. Если бы эти войска продолжали и дальше идти в этом направлении, то они присоединились бы к наступлению на Старую Руссу против частей группы армий «Север».

К 3 марта войска были эвакуированы из Ржева. Русским не удалось отсечь ни одной дивизии. К 12 февраля была уже освобождена Вязьма. Последняя отступательная операция завершилась 16 марта. Отныне десять немецких дивизий высвободились для других боевых действий, а линия фронта укоротилась на 190 км.

Эскадрам Luftwaffenkommando Ost, вновь находившимся в подчинении группы армий «Центр», приходилось оказывать поддержку наземным частям. 20 февраля немецкие истребители сбили 35 вражеских самолетов. На следующий день эскадрильям штурмовиков удалось уничтожить 61 русский танк и остановить наступление русских южнее Орла.

Бомбардировщикам приходилось уничтожать скопления войск к северу и югу от Орла, а 27 февраля они атаковали русские войска, которые вышли к окраинам города.

18 марта с воздуха было уничтожено не менее 116 русских танков. Эта успешная операция сорвала наступательные планы противника, и к концу этого месяца командование Красной армии было вынуждено признать, что наступление на Орел провалилось. Часть успеха оборонительных боевых действий принадлежит StG1, которая участвовала в обороне Орла, опять же во главе с Вальтером Хагеном. Оберст Хаген, участвовавший с эскадрой в боях на Востоке, получил за это Рыцарский крест, а с 17 февраля носил дубовые листья. В его эскадре служили несколько асов-пикировщиков.

Ранним утром 12 марта разведчик FW-190 проник глубоко во вражеское воздушное пространство, чтобы отыскать танковые колонны противника, о которых было получено сообщение. Его задачей было точно определить мощь врага и попытаться установить, в каком направлении он будет наступать.

Когда на заснеженной поверхности были обнаружены первые колонны противника — 6 танков и батальон пехоты, — последовало сообщение по радио: «Боевые цели для „Штук“ определены».

Через полчаса с аэродрома вылетела III./StG1. Во главе шла 9-я эскадрилья. Одним из самолетов управлял обер-лейтенант Диквиш, который уже 15 октября 1942 г. получил Рыцарский крест.

Вражеский клин был накрыт и полностью уничтожен. Были обнаружены и атакованы другие цели, найденные FW-190.

Наступление противника на Орел застопорилось. Его пехотные колонны, сосредоточения техники, танковые клинья, позиции артиллерии и населенные пункты подверглись налетам самолетов, имевшихся в распоряжении эскадры. Дорога наступательного марша к вечеру была превращена в груду развалин.

Днем поступило сообщение еще об одной группе из 12 танков, которые двигались к выдвинутой клином немецкой позиции. Вновь в атаку вылетели «Штуки». Шесть танков были уничтожены, остальные отвернули и исчезли из поля зрения.

13 марта целью для «Штук» стал город Ливны, центр снабжения русских южнее Орла. И здесь проявил себя обер-лейтенант Диквиш. Приводим отчет, представленный хроникером Зигфридом Кане из 5-й роты военных корреспондентов:

«„Штуки“ взлетели, к ним присоединились истребители и Не-111, которые кружили над аэродромом подскока в ожидании, когда все „Штуки“ поднимутся в воздух. Линию фронта пересекли на высоте 3000 метров. Истребители охраняли соединение и отразили одну атаку русских истребителей. Через 15 минут полета под нами показался город Ливны. Две эскадрильи пошли в атаку на железнодорожную станцию, одна — на разведанный склад боеприпасов.

Мы заняли высоту 600 метров и сбросили тяжелые бомбы. Они угодили в три длинных состава, стоявшие на станции. Составы загорелись, а находившиеся в вагонах боеприпасы взорвались.