Прескотт кивнул:

– Сообщите ему, что приказ понят!

Он нажал кнопку, и на экране коммуникационного монитора возникло лицо Диего Джексона.

– Выполняйте план «Альфа-3», Диего! – не тратя времени на приветствия, приказал Прескотт, в очередной раз жалея о том, что связь между земными и орионскими кораблями 37-й ударной группы так ненадежна. – Катапультируйте истребители!

* * *

Штурмовой флот проник сквозь узел пространства. За ним последовала первая волна космических канонерок. На этот раз их не встретил шквальный огонь энергетических буев: враг попал в эту звездную систему так недавно, что еще не успел здесь обзавестись ими! Впрочем, возле узла было достаточно мин, чтобы задержать легкие крейсера. Появились вражеские штурмовики. Они явно хотят расправиться с легкими крейсерами противоракетной обороны еще до того, как стабилизируются их электронные системы! Канонерки бросились им наперерез.

Космические канонерки – более крупные и уязвимые цели, чем штурмовые аппараты, но на этот раз у неприятеля не было буев-глушителей для подавления их информационной сети. Вражеские штурмовые аппараты были лучше вооружены, но их бортовые лазеры могли поражать цели только прямо по курсу. Сектор же обстрела энергетических излучателей канонерок составлял двести семьдесят градусов, а у их систем противоракетной обороны – и того больше. При первом заходе вражеские штурмовые аппараты сбили десяток канонерок, но эти небольшие кораблики, объединенные информационной сетью в четверки, яростно отстреливались от наседавшего на них неприятеля. Совместно с легкими крейсерами они тоже сбили не менее десятка вражеских штурмовых аппаратов ценой потери только семи крейсеров противоракетной обороны. Это было неплохо. На этот раз у врага количественное превосходство в авианосцах, но все они – небольшие. Вряд ли у него много штурмовых аппаратов!

* * *

– Космические канонерки опаснее, чем мы думали, – нахмурившись, сообщил Теерах. – Они сбили немало истребителей, патрулировавших возле узла пространства, но мы уничтожили все «Кастеты», кроме двух.

– Прилетели земляне! – воскликнула Даарсала.

Заарнак бросил взгляд на дисплей. Эскадрильи Джексона, вооруженные не простыми ракетами, а FRAM’ами, пронеслись мимо уцелевших истребителей космического патруля и открыли огонь, оставаясь за пределами досягаемости «паучьего» оружия. Вспыхнули огненные шары, и Заарнак свирепо зарычал.

Несмотря на установки противоракетной обороны, канонеркам не устоять против такого плотного огня!

– Крейсера противника двинулись на минные поля, – сказал Теерах и тут же прижал уши. – А вот и сверхдредноуты!

* * *

Сверхдредноуты проходили узел пространства один за другим. Их было всего тридцать шесть, потому что флот все еще передислоцировался в сторону направления нового удара. Но у врага вообще нет сверхдредноутов! Достаточно уничтожить штурмовые аппараты, и путь в новую звездную систему открыт!

* * *

Прескотт наблюдал за тем, как эскадрильи Джексона уничтожают канонерки противника, чьи крейсера тем временем расчищали проходы в минных полях. Мин было мало. Для создания плотных минных полей просто не хватило времени. Несколько легких крейсеров противника явно уцелеет и будет прикрывать сверхдредноуты!

– «Усатые-полосатые» катапультировали резервные истребители, – доложил Лафруа.

– Заарнак предупредил о начале штурма базу орионского ВКФ?

– Так точно. Предупреждение было отправлено, – Соза сверился с хронометром, – восемь минут назад.

Прескотт одобрительно хмыкнул, хотя истребители с базы и не могли успеть помешать противнику пройти сквозь узел пространства. Планеты-близнецы Персаг сейчас, как назло, находились в отдалении от узла, ведущего из Алуана в Тельмасу. Предупреждение достигнет базы ВКФ через четыре часа, а истребители подоспеют не раньше чем через сутки. Даже с полностью снаряженными модулями жизнеобеспечения такой полет был бы для них слишком далек, не организуй Теерах с Лафруа их снабжение с тендеров, заранее высланных с орбитальной базы. Маленькие тендеры снабдят истребители только кислородом, но и это увеличит радиус их действия вдвое! Когда 37-я ударная группа отступит в их направлении, они долетят до ее авианосцев и будут приняты к ним на борт. «К тому моменту у нас в ангарах появится много свободного места», – мрачно подумал контр-адмирал, наблюдая за тем, как орионские истребители бросились на головные сверхдредноуты: на оптическом дисплее расцвели вспышки в тех местах, где секундой раньше были космические штурмовики. Орионцы прорвались сквозь заградительный огонь и дали залп ракетами типа FRAM, уничтожив пять «Арбалетов». Однако пилоты Заарнака сразу попали под перекрестный огонь остальных сверхдредноутов и канонерок, заплатив дорогой ценой за успешную атаку.

– «Пауки» расчистили проход в минных полях, – невозмутимо сообщил Лафруа, – и двинулись в глубь системы.

* * *

Флот направился прямо к вражеским кораблям, и те стали отступать. Они уходили, стараясь держаться за пределами досягаемости ракет, снова и снова бросая в бой штурмовые аппаратики, но сверхдредноуты неумолимо двигались вперед. Линейные и легкие крейсера защищали сверхдредноуты от нападения, и враг стал выбирать другие цели. Он должен был пробить брешь в рядах эскортных кораблей, чтобы добраться до сверхдредноутов.

* * *

– Великий коготь, противник больше не посылает канонерки наперехват нашим истребителям!

Теерах говорил озабоченным голосом, и Заарнак понял причину его беспокойства: «паафуки» приберегают канонерки для того момента, когда у него почти не останется истребителей! Его пилоты – лучшая защита от канонерок, и противник бросит их на тяжелые корабли только тогда, когда почти все пилоты погибнут.

– Сколько потеряно истребителей? – резко спросил Заарнак.

– Сорок два процента на наших авианосцах. У землян – немного меньше. Процентов тридцать.

Заарнак понимающе пошевелил ушами. Земляне потеряли меньше машин не потому, что сражались не так отважно, как орионцы. Просто в орионских эскадрильях, потрепанных в Килене и Тельмасе, много необстрелянных новичков. А все земные пилоты имеют боевой опыт.

Даже командующий авианосцами Заарнака признавал, что земные пилоты ничем не уступают лучшим штурмовым группам орионского ВКФ. Кроме того, они не проявляли безрассудства, характерного для фаршатоков народа Зеерлику’Валханайи, умудряясь при этом сражаться так, словно защищают звездную систему, принадлежащую Земной Федерации.

Вот если бы уничтожить у «паафуков» побольше эскортных единиц!

Орионские истребители уничтожали все новые и новые эскортные корабли противника, но с момента первого налета у «пауков» погибло только три сверхдредноута.