— Принял. По моему совету в правилах разрешена была лишь магия огня.

— Тогда где результат?

— Я наткнулся на активное противодействие.

— Уж не хотите ли вы сказать, что дракончик, которому только — только восемь исполнилось, смог сопротивляться вам?

— Он применил не силу, а хитрость.

— В таком случае надо было опротестовать результаты.

— Бесполезная попытка. К тому же большой риск.

— Риск чего?

— Моей дискредитации. Протест, инициированный мной — это след. А я оставлять следы не желаю.

— Сейчас меня мало интересуют ваши желания. Второй день должен закончиться нужным счетом. Вам это понятно?

— Действия предусмотрены на завтра.

— Тогда жду вашего доклада. Положительного.

Сказано было с такой интонацией, что не ошиблась бы и ящерица.

Меня предупреждали аж два раза.

Первым по времени было зудение паранойи. Как всегда, она предсказывала какую‑то из казней египетских, не уточняя время, место и вид. Второй знак был куда конкретнее. Прибыв на площадку со всей командой, я обнаружил, что от серо — коричневого удаляется капитан команды Ррада. Но я не догадался, о чем именно эти двое могли говорить.

Какая‑то заминка стряслась среди участников. В результате темно — красный судья начал излагать условия с получасовой задержкой. Так, шесть задач на деление четырехзначных чисел на двухзначные и трехзначные. У обычных учащихся по полчаса на задачу, у моих ребят пять минут. На этот раз я даже не стал приставать с цитированием правил.

Что же там они задают? Ба, да это все степени двойки! Мои не знают, но я‑то знаю. И я самодовольно поднял кончик хвоста, рассудив, что пока судья будет ко мне идти, вполне успею просчитать результаты. Так и случилось, если не считать того, что почти одновременно со мной дала сигнал о решении вся десятка от Ррада. Мои опоздали.

Пока язык отбарабанивал результаты, я анализировал. Просчитать все задачи соперники не успевали. Вывод: я дурак. Судья Ррхатос, выходит, умный и переиграл меня вчистую, просто сообщив условия задач капитану наших соперников. А тот дал возможность своим решить задачи заранее. Или, того хуже, серо — коричневый сообщил условия задач вместе с ответами. Но доказать опять ничего нельзя: магов разума у драконов нет, если не считать меня самого. Как бы то ни было, у нашей команды прибыток десять очков, у этих — сорок пять. Первый вполне очевидный вывод отсюда: выигрывать телемагию надо с преимуществом тридцать пять очков.

Спокойствие — спокойствие — спокойствие… Пришлось потратить немало усилий на усмирение бешенства — точнее, приведение его в холодную форму. Юношеские гормоны подчинились со скрежетом и скрипом. Эмоции вбок, дело вперед.

Посмотреть на других судей. Среди коллегии перешептывание. Уверен, что прозвучало слово 'странно' — а толку? Даже если кто из них догадался, то доказательств у него столько же, сколько и у меня. Рриса бросила очень короткий взгляд в мою сторону. Можно поручиться: она‑то догадалась.

Но Ррхатос ухитрился сделать и доброе дело: начисто избавил меня от иллюзий и моральных колебаний. В минуты ярости, да без тормозов мозг работает на форсаже. Мои еще даже не закончили расчеты, а у меня был готов план на завтра.

Мы потиптопали до нашей пещеры. За нами увязался Змей.

Отдать ему должное: говорил он прекрасно. Подчеркнул успех в стихийной магии. Напомнил, что и арифметику мы проиграли не всухую. Хвалил наше упорство. Заключил же он самыми доверительными словами с максимально убедительной интонацией:

— Дети мои, ваши соперники очень — очень сильны. Команда главного наставника Ррада — безусловный фаворит, и не я один так думаю. Команда мудрого Рамирра послабее, слов нет, но она, по общему мнению, также опережает вас. Так что третье место будет грандиозным успехом, которого никто не ожидает… кроме меня.

Наставник удалился, а я бы почесал в затылке, но такой жест среди драконов не практиковался. Как мне быть с командой? Говорить им о том, как именно случился столь грандиозный успех у конкурентов? Или не говорить? Толковых доводов 'за' и 'против', к сожалению, не было. После некоторых колебаний все же решил пока промолчать. Пусть узнают о подробностях (не всех, понятно) уже после слалома. Но что‑то сказать нужно.

— Еще не вечер!!!

От этих слов Хьярра аж подскочила. Она их уже слышала. И ее реакцию заметили. Я же продолжал развивать мысль:

— Сегодняшнее состязание мы проиграли. Да, все мы, и я в том числе как капитан. Почему так случилось — об этом поговорим завтра после соревнований. Сейчас же запомним вот что: олимпиада все еще не проиграна. Змей был прав: мы можем занять третье место. Но мне этого мало. И всем вам тоже. Мы готовились к телемагии очень серьезно. Обещаю, что сделаю все, что возможно и невозможно, для завтрашнего выигрыша…

Именно это и входило в мои намерения.

— …но и вы совершите то же самое. Пока нас не победили — мы не побеждены!

Выражение краденое, но среди драконов грамотных было наперечет. А уж Джек Лондон тут точно не публиковался.

* * *

(в пещере)

— Как могло получиться, что нужная команда не взяла первые десять мест?

— Не понимаю вашего беспокойства.

— Вы не ответили на вопрос.

— Извольте. Их капитан — феноменальный вычислитель. Доказательство: на двух олимпиадах он получил по математике два первых места и одно второе. Но, повторяю, не вижу причин для беспокойства.

— Не видите? Значит, плохо смотрите. Ваш пятнистый знакомец уже преподнес сюрприз, когда его команда заняла первое место три года тому назад. А еще мне рассказали о вашей тогдашней попытке отспорить его достижения и о том, чем это разбирательство закончилось. Вы постоянно его недооцениваете, как погляжу. Это и тревожит больше всего прочего.

— Тогда напомню, что команда, о которой вы столь заботитесь, получила превосходные тренировки — между прочим, при вашем содействии. Стурру и его команде никто из магов земли не помогал. Это проверено. А сверх того у меня в запасе… скажем, дополнительные меры предосторожности. Верхний предел для этих дракончиков — шестнадцатая финала. Хотя отмечу, что у их юного капитана способности много выше средних, и я, будь на то моя воля, взял бы его в штаб.

— Поверьте, вашими желаниями в штабе руководствуются в самую последнюю очередь. И еще учтите: на олимпиаде у меня есть и будут глаза и уши.

— Я в этом и не сомневался.

* * *