Сьерра-Леоне, но и там поиск оказался безуспешным Наконец в канун рождества в 700 милях к западу от мыса Финистерре «Хиппер» обнаружил войсковой конвой «W-SА», состоявший из 20 судов и следовавший в южном направлении на Средний Восток. Согласно приказам Адмиралтейства этот конвой имел мощное охранение, в состав которого входили крейсера «Бервик», «Бонавенчер» и «Дьюнедин», а также авианосец «Фьюриес» — одновременно он доставлял самолеты в Такоради, откуда им предстояло совершить перелет в Египет.

 «Адмирал Хиппер» следовал за конвоем всю ночь, а в рождество на рассвете сблизился с ним для нанесения удара. Однако силам охранения удалось отвлечь огонь на себя, при этом «Бервик» получил четыре попадания 203-мм снарядов. По счастью, первый из них, выведя из строя кормовую башню, не взорвался, а последний, попав под углом, не пробил 114-мм броневой пояс. Из торговых судов лишь два были легко повреждены огнем 105-мм универсальной артиллерии «Хиппера». В конце концов бой прекратился и корабли разошлись в условиях очень плохой видимости.

 «Адмирал Хиппер» повреждений не получил, но повернул к берегам Франции. На пути домой 25 декабря он потопил британский пароход «Джамна» (6078 брт) и 27 декабря 1940 года прибыл в Брест. Это был первый крупный немецкий корабль, воспользовавшийся французским портом. Рейд «Адмирала Хиппера» показал, что из-за малой автономности боевые крейсера специальной постройки менее пригодны для действий на коммуникациях противника, нежели торговые рейдеры.

 Как только Адмиралтейству стало известно о действиях «Хиппера», крейсер «Найяд», который накануне был сменен в составе охранения конвоя крейсером «Бервик», получил приказ вернуться для усиления охранения конвоя. Крейсер «Кения» был направлен из Плимута для встречи двух других конвоев, следовавших из Сьерра-Леоне и приближавшихся к месту боя, а «Рипалс» и крейсер «Нигерия» вышли из Скапа-Флоу для защиты двух атлантических конвоев, которые находились в западной части Атлантики. Северные подходы также находились под наблюдением кораблей флота метрополии на случай возвращения противника в базу северным путем. В последующие дни на подходах к Бресту патрулировали также самолеты Берегового командования. Впрочем, истребители противника не позволяли английским самолетам приблизиться к берегу, а так как «Адмирал Хиппер» подошел к Бресту неожиданно и с юга, он вошел в порт незамеченным. Фактически его обнаружили там лишь 4 января, хотя суда, находившиеся в Бресте, подверглись бомбардировке двумя днями раньше.

 После обнаружения крейсера в доке по нему был нанесен сильный удар самолетами Берегового и Бомбардировочного командований ВВС. Однако, несмотря на то что для решения этой задачи совершили 175 самолето-вылетов и сбросили 85 тонн бомб, «Адмирал Хиппер» повреждений не получил.

 В 1940 году последними (27 декабря) на океанские сообщения были отправлены линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Новый выход кораблей в море оказался неудачным. Во время шторма у берегов Норвегии «Гнейзенау» получил повреждения корпуса, и оба корабля возвратились в Киль. Как и прежде, выход кораблей из баз не был замечен английской разведывательной авиацией, которая занималась в это время поисками «Адмирала Хиппера».

 4. Последние операции германских тяжелых кораблей в Центральной Атлантике

 В начале января 1941 года количество немецких вспомогательных крейсеров на коммуникациях противника уменьшилось — 31 октября 1940 года «Виддер» (рейдер «D») вернулся в Брест. Но одновременно немцы готовили для выхода в море рейдеры «второй волны» — «Михель» («Н»), «Стир» («J») и «Того» («К»). Линейные крейсера «Шарнхорсг» и «Гнейзенау» находились в это время в Киле — предполагалось, что в конце января они снова выйдут в море. Тяжелый крейсер «Хиппер» стоял на профилактике в Бресте и также был почти готов возобновить боевые действия.

 Германский Штаб руководства войной на море планировал возобновление боевых действий линейных кораблей и тяжелого крейсера «Хиппер» на коммуникациях Галифакс — Сьерра-Леоне. Однотипный с «Хиппером» «Принц Ойген» прошел испытания, но для боевых действий еще не был готов. Линейный корабль «Бисмарк» также незадолго до этого прошел первые испытания на Балтийском море и вскоре уже мог участвовать в морских операциях. На авианосце «Граф Цеппелин» по распоряжению Редера в апреле 1940 года работы временно прекратили. Но после того как противник укрепился на французском побережье Атлантики, немецкий штаб ВМС поставил вопрос о возобновлении строительства этого корабля. Однако провести решение в жизнь не удалось, так как возникли трудности, связанные с тем, что ВВС не могли выделить для авианосца специальных самолетов.

 Таким образом, хотя к новому году на океанских коммуникациях фактически действовал только «Адмирал Шеер», в готовности находилось не менее шести вспомогательных крейсеров-рейдеров противника. Еще большая угроза английским морским и океанским сообщениям должна, была возникнуть в ближайшем будущем, после того как оказались бы готовыми к действиям линейные корабли «Шарнхорсг» и «Гнейзенау», а также тяжелый крейсер «Хиппер». Теперь к большим потерям в судах на Атлантике вследствие ударов немецких подводных лодок и самолетов дальнего действия прибавилась угроза новых больших потерь от мощных надводных кораблей.

 Итак, 8 января 1941 года «Адмирал Шеер», закончив ремонт и пополнив запасы в Южной Атлантике, отправился на поиски войскового конвоя союзников «WS-5A», который недавно был неудачно атакован «Хиппером». Однако обнаружить конвой он не смог. 17 января был захвачен норвежский танкер на коммуникациях Кейптаун — Фритаун и в качестве призового судна отправлен в Бордо. В это время командир рейдера изменил тактику. Вместо сближения с обнаруженной жертвой ночью он стал сближаться с ней днем. Для маскировки немецкий линейный корабль пользовался позывными английского военного корабля. Это привело к успеху — 20 января было захвачено датское судно «Барнвелд». Несколько часов спустя рейдер потопил английское судно. Ни то ни другое судно не успело передать сигнал бедствия, и Адмиралтейство в течение многих месяцев не знало причин их исчезновения.

 Но командир «карманного линкора» решил сменить район действий, и рейдер вернулся в точку встречи с танкером «Нордмарк», где уже находился вспомогательный рейдер «Тор». После пополнения запасов топлива и других видов снабжения, а также передачи пленных «Адмирал Шеер» пошел на юго-восток и, пройдя южнее мыса Доброй Надежды, в начале февраля вошел в воды Индийского океана Здесь он встретился с рейдером «Атлантис» (рейдер «С»), который сопровождал два призовых судна, а в точке с координатами 13° ю.ш. и 64° в.д. встретил вспомогательное судно снабжения и вновь пополнил запасы. По совету командира рейдера «Атлантис» «Адмирал Шеер» отправился к северному выходу из Мозамбикского пролива, используя для разведки имеющийся у него на борту самолет, и 20 февраля захватил английский танкер. В тот же день его второй жертвой оказалось греческое судно, а на следующий день еще одно английское судно — «Кэнадиен Крузер». Оно успело передать сигнал, предупреждающий