что в это время в Атлантике продолжали рейдерство линейные корабли «Шарнхорсг» и «Гнейзенау». Чтобы не создавать помех другим немецким кораблям, «Хипперу» приказали пройти через Датский пролив раньше «Адмирала Шеер». Он вышел из Бреста 15 марта и направился в район южнее Гренландии для встречи с вспомогательным судном снабжения, чтобы пополнить запасы топлива. Плохая погода мешала действиям английских патрульных сил, что дало «Хипперу» возможность 23 марта благополучно пройти через свободный ото льда узкий проход в Датском проливе. Вечером 23 марта он обнаружил на горизонте два корабля, которые, как полагал командир «Хиппера», были английскими крейсерами, однако те его не обнаружили. «Хиппер» вторично пополнил запасы топлива в Бергене и 28 марта пришел в Киль.

 Третий выход на коммуникации осуществили линейные крейсера. 22 января 1941 года «Шарнхорсг» и «Гнейзенау» под командованием адмирала Лютьенса вышли из Киля и взяли курс на север, намереваясь прорваться в Атлантику южнее Исландии. Предварительно в разные части океана было выслано не менее пяти вспомогательных судов снабжения для обеспечения этих кораблей топливом.

 20 января Адмиралтейство предупредило адмирала Тови о возможном прорыве неустановленного рейдера в Атлантику. Сразу же после этого из Скапа-Флоу вышли два крейсера для патрулирования между Исландией и Фарерскими островами — наиболее вероятном районе прорыва рейдера. 23 января разведка установила, что два линейных корабля прошли через пролив Большой Бельт. В полночь на 26 января линейные корабли под флагом адмирала Тови — «Нельсон», «Родней» и «Рипалс», 8 крейсеров из состава 2-й, 15-й и 18-й крейсерских эскадр, а также 11 эскадренных миноносцев вышли из Скапа-Флоу и направились в район в 120 милях к югу от Исландии. Здесь они могли осуществлять наблюдение за обоими возможными выходами, через которые корабли противника могли прорваться в Атлантику. Было также организовано воздушное патрулирование между Фарерскими островами и Исландией.

 27 января адмирал Тови разделил свои силы, чтобы дать некоторым кораблям возможность принять топливо в Скапа-Флоу, а с остальными продолжал патрулирование в районе 62° с.ш. и 21°30´ з.д. На рассвете 28 января крейсер «Найяд» обнаружил два крупных корабля и лег на курс, обеспечивавший возможность наблюдения за этими кораблями. Одновременно линейным кораблям приказали идти на поддержку крейсера «Найяд», а крейсерам — рассредоточиться и на полном ходу вести поиск противника.

 Но радиолокаторы, установленные на немецких кораблях, были лучше английских. В результате противник обнаружил английские корабли на шесть минут раньше, чем это сделал «Найяд». Данное обстоятельство позволило немецким кораблям сразу же изменить курс и, увеличив скорость, уйти от преследования.

 Пополнив запасы топлива, 3 и 4 февраля вновь сделали попытку прорваться в Атлантику, на этот раз уже Датским проливом. Здесь они прошли незамеченными, потому что адмирал Тови, потеряв контакт с противником, 28 января направился сначала на запад для охраны галифакского конвоя, а затем 30 января возвратился в Скапа-Флоу. Кораблям противника удалось уйти от нашего преследования и успешно выйти в Атлантику. 8 февраля они обнаружили конвой, шедший в восточном направлении.

 Это был конвой «НХ-106», который шел в охранении линейного корабля «Рэмиллис». Немецкие корабли разделились, чтобы одновременно и внезапно атаковать конвой с севера и юга. Но в 09:47 «Шарнхорст» обнаружил «Рэмиллис». Эго изменило дальнейший ход событий. Лютьенс отказался от боя с силами охранения, и конвой без помех продолжал следовать прежним курсом. В свою очередь «Рэмиллис», обнаружив только один немецкий рейдер, и то на большой дистанции, не мог сообщить Адмиралтейству точных сведений о противнике. В донесении отмечалось лишь об обнаружении корабля — вероятно, тяжелого крейсера типа «Хиппер» (силуэты немецких линкоров, линейных и тяжелых крейсеров специально были сделаны очень похожими, а число башен с большого расстояния далеко не всегда удавалось различить). Это полностью совпадало с предположением о том, что «Хиппер» или «Адмирал Шеер» могут в это время сделать попытку прорваться через северные проходы в свои базы.

 Так в то время оценивал обстановку адмирал Тови. Пытаясь занять наиболее выгодную позицию для наблюдения и прикрытия путей движения английских конвоев, он направил на запад все имеющиеся в его распоряжении силы. К вечеру 9 февраля все эти силы разделили на три самостоятельные мощные группы, которые заняли выгодные позиции для перехвата кораблей противника в том случае, если бы они пошли предполагаемым курсом. В свою очередь адмирал Лютьенс, потеряв контакт с конвоем «НХ-106», 17 февраля возобновил поиск судов на коммуникациях Галифакс — Англия. Он намеревался теперь попытать счастья в районе, лежащем дальше к западу между меридианами 45 и 50° з.д., где, как он предполагал, английские конвои не будут иметь сильного охранения.

 2 февраля, вскоре после восхода солнца, с немецких рейдеров был замечен дым от судов, шедших в 500 милях к востоку от Ньюфаундленда. Суда незадолго до этого отделились от своих конвоев, и, поскольку они были рассредоточены на большой площади, рейдеры могли атаковать их одно за другим. Немецкие корабли потопили пять судов общим тоннажем 25 784 тонны. Некоторым из судов удалось передать сигнал о нападении на них. Один из сигналов приняли на мысе Рейс. Через несколько минут в Лондоне уже знали, что у североамериканского побережья действуют мощные немецкие надводные рейдеры. Адмирал Лютьенс понимал, что Адмиралтейство примет необходимые меры противодействия, а маршруты конвоев и одиночных судов изменятся, поэтому он поспешил отойти в южном направлении. Между 26 и 28 февраля Лютьенс пополнил запасы топлива и направился в Центральную Атлантику — на коммуникации в районе Сьерра-Леоне.

 8 марта патрульный самолет, поднятый с линейного корабля «Малайя», обнаружил немецкие линейные корабли примерно в 350 милях к северу от Островов Зеленого Мыса. Эскадру заметили также и на линейном корабле «Малайя», который находился в охранении конвоя «SL-67». Лютьенс вновь воздержался от атаки конвоя, охраняемого лишь одним линейным кораблем. Зная, что его эскадра была обнаружена и о ней уже донесли, он приказал кораблям эскадры покинуть коммуникации в районе Сьерра-Леоне. 9 марта, потопив шедшее без охранения судно, они вышли в открытый океан, где пополнили запасы топлива. После этого эскадра Лютьенса была снова готова к действиям против галифакских конвоев.

 В это время Адмиралтейство и адмирал Тови делали все возможное, чтобы прикрыть конвои и перехватить немецкие корабли, если они попытаются прорваться в базу. Линейные корабли «Родней» и «Кинг Джордж V» вышли из метрополии для прикрытия двух конвоев, которые должны были выйти из Галифакса 17 и 21 марта. Когда было получено сообщение радиоразведки о возможном прорыве немецких рейдеров в Германию, линейный корабль «Нельсон» под эскортом крейсера «Нигерия» и двух эскадренных миноносцев, в свою очередь, вышел в море