Кстати, я в Мраморном дворце уже бывал — занесло как-то ещё в советское время на экскурсию. Правда, тогда в нём располагался музей Ленина, и антураж помещений выглядел иначе. Более блёкло, что ли. Нынешняя обстановка явно богаче, сейчас здесь всё просто блестит и сверкает.

Потом мы предстали перед Александрой Иосифовной, и я понял, что Никола прав — нас уже заочно полюбили. Искренняя улыбка на лице княгини и её первые слова служат тому прямым подтверждением.

— Charme de vous voir[52].

И дальше в том же духе — по-французски. Мы, естественно, тоже на французском и представлялись, и отвечали на вопросы. Ничего не поделаешь, нынче так принято, кое-кто из современной русской аристократии русского языка и не разумеет.

Александра Иосифовна на графа глянула мельком (давно знакомы), Софу и меня изучала более внимательно, а от Машки даже в восторг пришла и, приблизившись к ней, стала разглядывать. Сестрёнка, как обычно в таких ситуациях, скорчила самую миловидную рожицу, на которую была способна, и захлопала ресничками.

— Quelle charmante enfant![53] — воскликнула княгиня, а затем провела ладошкой по щеке Машули и добавила: — Charmante[54].

Чёрт, у меня от этой картины сразу всплыла в памяти информация из прошлой жизни — о том, что Александра Иосифовна, по воспоминаниям некоторых, не пренебрегала лесбийскими контактами. Кажется, где-то за границей у неё по этому поводу даже конфликт произошёл с мамашами двух юных девиц. Княгиня то ли пыталась, то ли совратила малолетних. От мамаш она тогда откупилась, надеясь скрыть произошедшее, но в Петербурге об инциденте всё равно узнали.

Вот ёлы-палы! Нужно Софу предупредить, пусть присмотрит за этой… шаловницей и в случае чего гасит на ноль её «души прекрасные порывы», а то, не дай бог, к Машке со всяким непотребством полезет. Не готова малая к столь «высоким» отношениям. Вот вырастет, тогда и будет сама себе партнёров выбирать, а пока ну его на фиг нам такое счастье.

К моей радости, княгиня недолго малой любовалась, сказала, что хочет представить нам остальных своих детей, и сразу повела в соседнюю залу. Три мальчика и симпатичная девушка с лёгким недоумением представились нам, а мы в свою очередь представились им. Вера — самая старшая, ей, по словам графа Ростовцева, через месяц шестнадцать лет исполнится. Ребята гораздо младше: Константину одиннадцать, Дмитрию девять, Вячеславу семь. Забавно, что мальчишки больше всего Машку рассматривали, а Вера — меня.

Александра Иосифовна с сожалением сообщила, что её старшую дочь мы увидеть не сможем — она в отъезде. Как нам объяснил вчера Ростовцев, старшенькой недавно «работа» за бугром подвалила, вот она и уехала в Грецию и «пашет» теперь там в качестве королевы эллинов. А что? Бывает! Подфартило девушке выйти замуж за греческого короля, теперь на берегу Средиземного моря живёт.

Не успели мы и несколькими фразами перекинуться, как к нам присоединился великий князь Константин Николаевич, и процедура представления повторилась. Вид у князя в мундире со всеми регалиями внушительный, мне он чем-то морского министра Краббе напоминает. Вот только рост у Константина Николаевича маловат, он всего на полголовы выше меня. Как у них с Александрой Иосифовной такой длинный сынуля вырос, непонятно. Акселерация, что ли? Рост у Николы, наверно, метр девяносто пять, а то и больше.

И опять мы говорили недолго: слуги распахнули двери в обеденную залу и мы проследовали к столу.

Ну, что сказать? Нормальный барский обед по нынешним временам: заливные раки с рябчиками, стерляжья уха на высокой мадере, свежие устрицы, пирожки разные, свиной хрящ в сметане и белые куропатки с пикулями. Из спиртного вино и шампанское, а на десерт кофе со сладостями. В общем, ничего особо выдающегося я не узрел, купцы в «Дононе» обычно намного круче гуляют и блюда гораздо изысканнее заказывают.

За столом говорили мало, в основном оценивающе поглядывали друг на друга. Константин Николаевич и Александра Иосифовна смотрели спокойно, а вот их дети никак не могли скрыть своего любопытства, так и сверкали глазёнками. Их можно понять: интересно ребятам, что это за чудные гости к ним вдруг пожаловали и почему папа с мамой с ними так почтительно разговаривают. Меня эти гляделки особо веселили, подмывало кому-нибудь подмигнуть и посмотреть на реакцию.

Кстати, в нашей компании самым скованным выглядел Ростовцев — он прекрасно знает, к чему может привести неудачное завершение этого обеда. Впрочем, мы тоже знаем. Но… Софа, похоже, вошла в какой-то лёгкий транс: она иногда таким образом излишние эмоции гасит, поэтому сейчас выглядит спокойно и естественно. А нам с Машулей, если честно, происходящее было по барабану, мы для себя уже расставили все точки над «i». Наша жизнь на этом не заканчивается. И даже если нас после этого обеда на улицу вышвырнут, это не проблема, мы встанем, отряхнёмся и дальше пойдём. Мир большой. Всё равно когда-нибудь с великими на равных общаться станем.

Наконец закончился и этот обед с переглядываниями. За распитием кофе и поглощением десерта общение оживилось. В этот момент князь с княгиней так хитро разговор повели, что я сам, почти не желая этого, вызвался исполнить для них «свои» романсы. Вот умеют же некоторые светские беседы вести! Всего после какой-то пары тонких намёков непреодолимо тянет взять в руки инструмент и прочистить горло. Прям не хочешь, а запоёшь! По реакции великих стало понятно, что наша команда вела себя за столом весьма достойно, поэтому без нареканий прошла во второй тур «соревнований».

Ха, это я так начал прикалываться про себя над сложившейся ситуацией. Второй тур «соревнований» — это, разумеется, музыкальное представление. Мы переместились в соседнюю залу, где стулья для слушателей уже были расставлены вокруг фортепьяно. Ну кто бы сомневался! Вот только великие не учли, что певцов и музыкантов к ним пожаловало двое, так что для Машули мы второй стул к фортепьяно сами поставили. Сегодня в четыре руки играть будем, от этого музыкальное сопровождение сильно выигрывает и украшает песни. Зря, что ли, мы с сестрёнкой под руководством мамули Ростовцева столько музицировали в последнее время?

Ну а дальше всё пошло по накатанной за последние три недели программе. И один я пел, и дуэтом с сестрёнкой, и оттарабанили мы свой песенный репертуарчик, как обычно, на ура. Хозяева не поскупились на аплодисменты, наш концерт им очень понравился. Особенно радовались и выражали свои восторги дети, несмотря на попытки взрослых умерить их разгорячённый пыл. Я поначалу боялся, что мой голос в этой огромной зале с её шикарной акустикой потеряется на фоне фортепьяно и голоса Машули, но потом освоился, и волнение улеглось. Справился, в общем.

Всё-таки не зря с тех пор, как я первое представление для дам в Красноярске устроил, Софа взялась улучшать наши с Машкой вокальные данные. Петь в этой жизни предстоит много, ведь глупо не использовать столь эффективный способ воздействия на людей. Стало быть, инструмент под названием голос стоит настроить как можно лучше. И тут, надо признать, наша старшая подошла к делу со всей серьёзностью: и распевками мы ежедневно занимаемся, и настойки разнообразные пьём, и сырые яйца лопаем.