— Оскорблен был разве что Бог-Машина, — ответил Фаэтон. — Возможно, я позволил себе лишнее, обсуждая действия моих товарищей по технолитургии во время кризиса на Ардамантуа. Лишь после досконального разбора мне позволили сохранить звание магоса. Тем не менее новое тело и задачи, о которых говорил коллега Урквидекс, не являются наказанием. Большая часть моей плоти погибла, многие встроенные системы были повреждены. К счастью, главное инфохранилище уцелело.

— Если я правильно понимаю, за спасение жизни мне нужно благодарить тебя?

— Этого не требуется, капитан. Я просто действовал, повинуясь крайне нелогичному порыву. — Голова механического человека странным образом повернулась, он взглянул на Элдона пучком красных линз. — Кажется, я вывел новую аксиому исследователя.

— В самом деле?! — воскликнул Урквидекс. — Просто неслыханно! Ты уверен, что твои умственные способности не пострадали в ходе интенсивного конфликта с оркоидами?

— Магос, это называется «битва», а не «интенсивный конфликт». Я знаю, я в ней участвовал.

Курланд невольно усмехнулся про себя, уловив иронию такого заявления. Когда-то сам Лаврентий сказал, что когти хромов являются «пальцеобразными клинками на концах передних конечностей». Хотя в теле Фаэтона стало больше искусственных частей, его личность, кажется, сдвинулась в сторону человечности.

— Я весьма горд моей аксиомой, — продолжил Лаврентий. — Пожалуй, в случае принятия ее должны назвать в мою честь. Вот как она звучит: «Когда ни одно рациональное объяснение не подходит, следует принять любое верное объяснение, каким бы иррациональным оно ни было». Тебе нравится?

— Совершенно бессмысленная чепуха. Именно таким неподобающим поведением ты и навлек на себя порицание магоса ван Аукена.

Фаэтон повернулся к космодесантнику.

— Согласно всем рациональным объяснениям, никто не мог спастись с Ардамантуа. И все же мы нашли тебя, капитан. Насколько я помню — достаточно смутно из-за повреждений процессоров модуля обработки, — в тот момент я действовал, не имея никаких подтверждений того, что ты жив или что вообще имеются выжившие. По крайней мере осознаваемых подтверждений. Мне думается, что в сумеречном состоянии я поднялся на новую ступень познания таинств Бога-Машины. Применяя дедукцию на бессознательном и подсознательном уровнях, я выстроил алогичную гипотезу о том, что кто-нибудь мог уцелеть. Изменяя параметры сканирования, я также не основывался на разумных соображениях.

— Просто догадка, — возразил Урквидекс. — Случайно верная экстраполяция хаоса. Пути Бога-Машины неисповедимы, Лаврентий, но если ты возомнил себя неким пророком его таинств, то вынужден тебя разочаровать. Очевидно, повреждения твоих нервных центров оказались тяжелее, чем мы считали.

— Чутье, — произнес Курланд и недоверчиво покачал головой. — Техножрец, ведомый чутьем, наитием? Похоже, на Ардамантуа случилось еще одно уникальное событие.

— Именно так. — Фаэтон выгнул вверх две сенсорные антенны, изобразив нечто вроде улыбки. — Чутье.

— В твоих же интересах не поднимать данную тему в присутствии ван Аукена, — предупредил Урквидекс. — Он уже собирался вскрыть твое ядро и выкачать из него все данные, касающиеся операции на Ардамантуа. Подобный еретический бред уменьшает вероятность продолжения твоего существования, Лаврентий.

— Хватит угроз! — вмешался Резня. — Хотя магос Фаэтон не желает признать, что спас меня, я в долгу перед ним, согласно нашим традициям. Я не позволю расследовать его поступки или применять к нему карательные меры, понятно вам?

— Капитан, вы не имеете права вмешиваться во внутренние дела Адептус Механикус. Ваше мнение по данному вопросу несущественно. — Голос магоса, впрочем, звучал не слишком уверенно.

Встав, Курланд почти коснулся макушкой потолка реабилитационного отсека. Космодесантник сгреб Элдона огромным кулаком за рясу и без видимых усилий поднял над палубой. Развернувшись, воин прижал Урквидекса к смотровому стеклу многометровой толщины. Техножрец затряс механодендритами и бионическими конечностями.

— Интересно, насколько несущественно для тебя будет оказаться в вакууме, магос, — произнес Имперский Кулак. — Если с Лаврентием что-то случится, мы проверим это на практике. Аналогичная неприятность ожидает ван Аукена или кого бы то ни было, кто решится навредить Фаэтону. Я понятно выражаюсь?

Элдон кивнул. Курланд опустил его на палубу и разжал кулак.

— Вот и хорошо. Теперь уходи.

Урквидекс промолчал и поспешно засеменил из каюты, неодобрительно потряхивая головой и манипуляторами. Курланд провожал его взглядом, пока магос не скрылся в коридоре. Снова усевшись, Резня понял, что Лаврентий смотрит прямо на него всеми сенсорами и единственным глазом.

— Интересно, — сказал техножрец.

— Что именно?

— Хотя я не обладаю исчерпывающими сведениями обо всех боевых обычаях и верованиях, принятых среди Имперских Кулаков, перед прибытием на совместную операцию с твоим орденом в меня были загружены значительные объемы соответствующих файлов. В них не упоминаются традиции долга за спасенную жизнь, о которых ты упомянул. Исходя из этого, а также отсутствия прочих сведений, я должен предположить, что ты руководствовался иными соображениями, когда поклялся защищать меня. Конкретную причину я установить не могу.

Упираясь могучими предплечьями в колени, Курланд наклонился вперед.

— Скажем так: я положился на чутье.

Терра — Императорский Дворец

Уголок Сигиллита.

Вангорич хотел бы знать, что скрывается за этим названием маленького изолированного дворика. Отдыхал ли в нем основатель Совета Терры, или в еще более глубокой древности здесь произошло нечто важное?

По стандартам Императорского Дворца квадратный участок со стороной около десяти метров выглядел совсем невзрачным. В его центре лежали крест-накрест две половины обычного бревна, расколотого вдоль и обработанного столярами. Каждый из четырех концов скамейки указывал на угловые арочные проходы. Дорожки в дворике, посыпанные чисто-белым гравием, огибали ряды более крупных темно-серых и черных камней, которые складывались в нечто вроде поэтажного плана. Дракан, впрочем, угадывал в этих узорах какие-то символические или метафизические образы.

Возможно, когда-то здесь были растения. Если так, то они давно погибли из-за недостаточного ухода — белизну дорожек не нарушали ни гниющие корни и листья, ни комочки земли.

Как и многие другие помещения, Уголок Сигиллита отделяли от остального Дворца развалины стен и бастионов, рухнувших при осаде Терры во время Ереси. Вангорич узнал о нем, случайно наткнувшись на пометку в старинной летописи. Потребовалось три года скрупулезных исследований, чтобы определить местоположение дворика, и еще шесть лет ушло на тайные раскопки пути к нему.

Когда-то сад камней находился под открытым небом, но теперь сюда просачивались лишь тусклые лучи света из сетчатого стеклянного купола в крыше Дворца, почти в километре над головой Дракана. Выглянув за семиметровые стены дворика, он увидел бы колоссальный муравейник общежитий и канцелярий Администратума, каждый ярус которых поддерживали громадные колонны. Уголок словно бы существовал отдельно от Дворца, в пузырьке своей реальности, как пещера меж пластов жил-комплексов и скрипториев.