Здесь, посреди бюрократического безумия, царили полное спокойствие и очарование. Особенно ценным для Вангорича было то, что только он знал о дворике. Том, где упоминался Уголок, покоился вдали от любопытных глаз в недрах Либрариус Санктус[3]. Заключенные, которых Дракан позаимствовал у Адептус Арбитрес для раскопок прохода, после завершения работ были переданы механикусам и превращены в сервиторов.

В одиночестве, тишине и покое великий магистр сидел на деревянной скамье и обдумывал свои планы, не боясь обнаружения. Возможно, дворик был единственным местом в Галактике, где Вангорич расслаблялся.

Поэтому он испытал нечто близкое к потрясению, услышав деликатное покашливание за спиной.

Дракан мгновенно вскочил, из его рукава выскользнул лазерный клинок, готовое к стрельбе наперстное оружие вспыхнуло энергией, повинуясь движению суставов.

Под одной из арок, скрестив руки на груди, с самодовольным выражением лица стояла Виенанд. Она всегда казалась слишком юной для своего поста — возможно, причина крылась в омолаживающей терапии и блокираторах старения. Инквизитор, ростом чуть ниже Вангорича, была атлетически сложена и носила коротко стриженые волосы серо-стального цвета над узким лицом с острыми скулами.

Ни в коей мере не дурнушка, но и не красотка, привлекающая к себе нежелательное внимание в любом обществе.

Виенанд явилась в грязном, залатанном комбинезоне поверх свободной вроде бы холщовой рубахи серого цвета. Дополняли камуфляж высокие ботинки и замасленная ветошь, торчавшая из кармана. Очевидно, ей пришлось вырядиться прислугой, чтобы проникнуть в убежище Дракана. Он не знал, где именно возникла брешь в защите, но сам факт ее появления оставлял лишь несколько вариантов ответа.

— Сюрприз! — ухмыльнулась Представитель Инквизиции, показав жемчужно-белые зубы.

— Иди ты со своими сюрпризами, идиотка! — рявкнул Вангорич, утратив самообладание впервые за многие десятилетия. — Я чуть не убил тебя!

— Ну-ну, великий магистр, хотя бы имейте совесть признать, что вас обыграли.

Дракан убрал клинок в ножны и отключил наперстное оружие. Соглашаясь с поражением, он коротко кивнул и указал Виенанд на скамейку.

— Напрасно я надеялся, что отыскал хотя бы одно укромное местечко, — заметил Вангорич, садясь на бревно.

Гравий на дорожке заскрипел под ногами инквизитора, и раздражение Дракана вспыхнуло вновь — шум стал для него символом утраченного покоя. Кроме того, ассасин привык ходить беззвучно, и его задевало, когда кто-нибудь так неуклюже выдавал себя.

— Будь уверен, я никому не расскажу, — отозвалась Виенанд, опустившись на другую поперечину, слева от Вангорича. — Новость о твоей маленькой норке даже обрадовала меня, Дракан. Я чувствую себя спокойнее, зная, что у человека, находящегося под таким напряжением, есть уголок для отдыха. Нам сейчас не хватает только нервного срыва у великого магистра ассасинов.

— О чем это ты?

— Твоя небольшая вспышка на военном совете Лансунга. Очень глупо.

Вангорич моргнул, ошеломленный во второй раз за считанные минуты — теперь уже резкостью инквизитора.

— Я хотя бы присутствовал там и высказался против его гибельного плана.

— Гибельного? По-твоему, мы не должны отвечать на атаки орков? Считай, если тебе угодно, что Лансунг и его игры — величайшая угроза для Империума, но не лезь в чужие дела! Зеленокожие не будут ждать, пока мы перестроимся изнутри, поэтому нужно приветствовать любой контрудар, не важно, чем мотивированный и насколько запоздалый. У нас тут настоящая война, Дракан, и мы почти проиграли ее! Или тебе кажется, что твои оперативники сумеют перебить всех чужаков?

— Если Лансунг добьется своего, то мы получим воссоединение Космофлота и Гвардии — де-факто, если не де-юре. Несомненно, ты понимаешь, как это опасно.

— Опаснее орков? Сейчас — нет. Давай не будем забегать вперед. Сожжем этот мост, когда доберемся до него. Ты серьезно выходишь за рамки дозволенного, Дракан. Пока ты занимался тем, что разрушал остатки своего авторитета, реагируя на позерство Лансунга, я трудилась ради защиты Империума. Своим вмешательством ты создаешь больше проблем, чем решаешь. Ты вообще сделал в последнее время что-нибудь полезное? Я знаю, у тебя ячейка на Марсе, им есть о чем докладывать?

Будучи не в настроении препираться, Вангорич встал, одернул плащ и зашагал к одной из арок.

— Если уйдешь, то не узнаешь, что я хотела тебе сказать, — произнесла женщина.

Дракан остановился у выхода, но не обернулся.

— Правда? По-твоему, я для тебя послушная гончая, которую можно кормить объедками, когда вздумается, и она останется верной?

— Я принесла предупреждение.

Вангорич развернулся и вопросительно поднял бровь.

— Да, предупреждение, — поднялась инквизитор. — Ты наживаешь врагов, Дракан. Могущественных врагов.

— Это не новость, дорогая моя Виенанд, — искренне улыбнулся ассасин. — Но приятно, что тебя заботит мое благополучие.

— Ты отталкиваешь от себя Инквизицию, великий магистр.

Такое заявление обеспокоило Вангорича, но ответил он с прежней игривостью:

— Я думал, Виенанд, мы с тобой друзья. Наша странная… дуэль не мешает нам быть союзниками, верно?

— Вторая твоя ошибка. Пока еще мы союзники — в своем роде, но не думай, что я пожертвую ради тебя важнейшей целью — безопасностью Императора и Империума. Мы готовы использовать и выбросить друг друга в мгновение ока, и не делай вид, что это не так.

— «Вторая ошибка»?

— Первая состоит в том, что ты переоцениваешь значение моего поста. Представитель Инквизиции — не верховный лорд-адмирал, не великий магистр, даже не спикер. Мое положение исключительно неустойчиво, оно держится только на доброй воле моих коллег и непрерывных политических интригах, которые я веду за пределами Сенаторума. Многие уже начинают задумываться, не стоит ли мне покинуть занимаемую должность.

— Кажется, враги окружают тебя, а не меня. Желаю тебе всяческих успехов в будущих предприятиях вне Сенаторума Империалис.

— Заткнись и послушай, надменный ты придурок!

Слова женщины обожгли Вангорича, как хлесткая пощечина. Он шагнул к ней, занося руку для удара, но сдержался, разжал кулак и ткнул в Виенанд указующим перстом.

— Тщательнее выбирай слова, инквизитор, если не хочешь потерять оставшихся союзников. По-моему, за твоими угрозами скрывается просьба о помощи.

— Дракан, внутри Инквизиции на меня наседают с двух направлений. Во-первых, они считают, что я слишком терпимо относилась к выходкам Сенаторума во время последних событий. Фактически они решили, что за последние несколько десятилетий разложились все правящие структуры Империума. Они хотят более плотного и явного контроля над Верховными лордами.