На рассвете 5 сентября Жуков приступил к выполнению указания Сталина. Была проведена артиллерийско-минометная и авиационная подготовка. Однако плотность огня была небольшой и не дала необходимых результатов. На ряде участков противник остановил продвижение наших войск и провел несколько успешных контратак. Авиационная разведка установила, что из района Гумрак — Орловка — Большая Россошка на север движутся большие группы танков, артиллерии и мотопехоты противника.

Весь день шел напряженный бой. В ходе его офицеры разведотделов штабов 24, 1 и 66-й армий, а также авиационная разведка выявляли основные районы сосредоточения сил противника, его танков, артиллерии и мотопехоты.

Исключительно трудные задачи в этот период решала войсковая разведка. Методы для добывания сведений о противнике приходилось использовать нестандартные. В частности, начальник агентурного отделения разведывательного отдела штаба 51-й армии капитан И. М. Позняк активно привлекал для сбора сведений о противнике подростков, девушек и парней от 13 до 17 лет. Позняк исходил из того, что вряд ли немцы смогут заподозрить в них разведчиков, добывающих сведения в интересах разведотдела штаба армии. Расчет капитана Позняка оказался правильным.

Среди наиболее удачливых разведчиков, о которых мне рассказывал Иван Михайлович, проживающий в Москве недалеко от Белорусского вокзала, был Николай Яковлевич Задорожный. В разведотделе штаба армии его называли Коля-«Пан».

В разведку Коля Задорожный попал случайно. Однажды капитан Позняк, выполнявший задание начальника разведки армии, ехал по делам штаба. В одном из районов машина обогнала группу девушек. Позняк остановил машину. Девушки оказались сотрудницами местного райкома комсомола. Они уходили от немцев к нашим войскам.

Позняк стал расспрашивать, кто они, куда идут, не желают ли работать в разведотделе штаба армии.

Секретарь райкома поговорила со своими подругами и дала согласие, но при одном непременном условии. Она попросила принять вместе с ними в разведку и мальчика Колю, который был с ними. Так в агентурном отделении разведотдела штаба 51-й армии стал числиться Николай Задорожный. А кличку «Пан» он придумал себе сам, когда узнал, что все разведчики, которые направляются для выполнения заданий в тыл противника, имеют оперативные псевдонимы. Н. М. Позняк тоже имел оперативный псевдоним. Его называли «Капитан Валерий».

В начале августа 1942 года штаб армии находился в Зимовниках. Так называлась железнодорожная станция на линии Сталинград — Кавказ. Находилась станция в глубокой лощине. По обе стороны железной дороги и населенного пункта были довольно высокие степные курганы.

Однажды утром Позняк и его товарищи заметили, что на западные высоты вышла немецкая разведка — десять танков выстроились на горе перед Зимовниками, где находился штаб 51-й армии. Командарма в штабе не было. Поэтому начальник штаба полковник А. М. Кузнецов приказал всем отделениям штаба погрузиться в машины и выдвинуться в восточном направлении. Через полчаса все машины остановились восточнее Зимовников на полевом стане какого-то колхоза.

Настало время разобраться в том, какие танки были замечены на высоте в районе Зимовников? Надо было кого-то направить в оставленный населенный пункт. Оказалось, что все разведчики на заданиях. Позняк решил направить в разведку Колю. Группа, в которую вошли капитан Позняк, радист и Коля, погрузилась на машину и отправилась в Зимовники.

В километрах трех от населенного пункта Позняк остановил машину, так как заметил, что танки все еще находились на высотке. На этот раз их оказалось значительно больше.

Позняк решил, что Зимовники немцы еще не захватили, и разведчики въехали в город. На улицах не было ни души. Капитан нашел небольшой брошенный сарай, где и решил оставить своего юного разведчика. Он проинструктировал Колю, объяснил ему, что и как делать. Если немцы войдут в город, Коля должен был заметить, где будет размещаться штаб, сколько танков войдет в населенный пункт. Если танки уйдут, Коля должен был запомнить направление их движения и сообщить об этом в штаб армии.

Коля получил буханку хлеба, кусок сала и кое-что еще из продуктов. Когда немцы открыли огонь по Зимовникам, капитан Позняк, оставив Колю, уехал. С большими трудностями машина разведчиков, минуя колонну немецких танков, прорвалась к своим.

В штабе о передвижении немецких танков уже знали. Об этом сообщили летчики, которые наносили бомбовый удар по войскам противника. Один из пилотов доложил о передвижении танковой колонны. Но что это были за танки и куда они двигались, предстояло еще выяснить. Начальник штаба армии приказал капитану Позняку найти ответы на эти вопросы.

Позняк отдал указание воспользоваться штабным «кукурузником» и провести разведку.

Самолет возвратился через полчаса. Крылья были пробиты — значит, попал под обстрел. Это обстоятельство позволяло сделать вывод, что танки были немецкие. Откуда они взялись? Куда направляются?

Пока Позняк решал эту и другие задачи, прошло два дня. Он встречался с разведчиками, возвращавшимися с заданий, писал донесения. На четвертый день в полдень вестовой вызвал капитана к командарму. Когда Позняк направился в штаб, вестовой сказал ему, что командующий армией находится на дороге у леса.

Капитан побежал к машине командарма, около которой увидел своего разведчика Колю, четырех немецких офицеров, окруженных солдатами и офицерами штаба.

Когда Позняк доложил командарму генералу Т. К. Ко-ломийцу о прибытии, тот спросил, показывая на мальчишку:

— Твой разведчик?

Позняк ответил утвердительно и после этого узнал, что же произошло.

Коля пробыл в Зимовниках три дня. Запомнил все, что ему приказал разведать капитан Позняк, и решил возвратиться в штаб армии. На одном из перекрестков полевых дорог, вдоль которых густо росла кукуруза, его остановил офицер из проезжавшей легковой машины. Немец спросил, где дорога на Куберле. Коля знал, что эта железнодорожная станция находится километрах в двадцати от Зимовников. Но разведчик указал немцам другую дорогу, которая вела в штаб 51-й армии. Немцы прихватили мальчишку с собой в качестве проводника.

Когда машина с немецкими офицерами проезжала около какого-то перекрестка, она была обстреляна нашими автоматчиками. А через несколько минут машина уперлась в советский танк КВ. Немцы безропотно подняли руки и сдались в плен. Во время допроса они сообщили много сведений, ценных для командования 51-й армии.

Обнаружение колонны немецких танков 4-й танковой армии позволило нашему командованию своевременно принять необходимые меры против сил генерала Гота под Сталинградом.

Коля Задорожный за смелость и находчивость, проявленные при выполнении разведывательного задания, был награжден орденом Красной Звезды. Ему было в ту пору около 13 лет…

Так же самоотверженно и смело действовали и другие войсковые разведчики. Их данные, добытые в тылу противника, позволяли командирам и командующим принимать оперативные решения.

По всей линии Сталинградского фронта, силы которого были не в состоянии прорвать коридор и соединиться с войсками Юго-Восточного фронта, продолжались бои. Немцы значительно укрепили свои позиции, на ряде господствующих высот зарыли в землю танки и штурмовые орудия, организовав сильно укрепленные опорные пункты.