Марти и Роза живут друг для друга, Джой слишком увлечена зарабатыванием денег, чтобы у нее оставалось время крутить романы. А он все никак не может поверить своему счастью с Найджелом. Его творческим талантам поистине нет предела: и художественная драпировка штор, и цветочные композиции, и кулинария, и обустройство дома. Они оба неравнодушны ко всяческому декору и, словно кошки, сцепляются порой из-за каких-нибудь мелочей, но Найджел прекрасно вписался в его жизнь и бизнес, и впервые в жизни Невилл чувствовал себя совершенно довольным.

Хотя, конечно, все еще было непросто: на них как на пару показывают пальцем, однажды им разбили окно кирпичом, любой мог напасть на них… Но как-то Найджел предложил им позаниматься в клубе дзюдо, потренироваться в самообороне. И теперь они соревновались друг с другом, споря, кто же первый получит черный пояс. Не всякая гомосексуальная пара выглядит как две чахлые фиалки, и когда прошел слух, что они занялись дзюдо, больше никто их не трогал.

Иногда, когда они сидели на диване, приглушив свет и выжидая, пока остудится вино, а из духовки доносился аромат скорого ужина, Невиллу казалось, что лучше в жизни ничего быть не может… «Чем же я заслужил такое счастье?» – недоумевал он.

* * *

Роза ждала, когда позвонит Марти. Она ужасно не любила, когда он уезжал, но каждая разлука укрепляла ее в стремлении управляться своими силами. Все-таки хорошо иметь большую семью: всегда есть рядом руки, которые помогут покатить коляску, если она устанет, помогут подержать Амбер, когда спина перестанет ее слушаться и от боли потемнеет в глазах. Но как бы плохо она себя ни чувствовала, при взгляде на свою чудесную дочку она сразу наполнялась надеждой и силой. И как она смогла сотворить это чудо?

Горманы обустроили один из своих домиков так, чтобы она могла передвигаться по нему в инвалидной коляске. Через все порожки были сделаны плавные скаты, а с террасы открывался изумительный вид на холмы.

Иногда она плакала, сетуя на жестокость судьбы, но потом слезы горечи сменялись слезами благодарности за всю поддержку семьи и друзей, за то, что она снова в танцевальной студии – учит подающих надежды девчушек. В хорошие дни она ходила по классу, показывала пор-де-бра и аттитюды, а иногда двигаться было больно, и она больше сидела. Такова была ее травма, но чем больше она будет двигаться, тем сильнее будут становиться ее ослабевшие мышцы.

Отдых тоже ей помогал, но как тут расслабишься, когда на носу Рождество и столько всего надо успеть сделать? Она же не инвалид! И готова откусить ухо всякому, кто бросается ей помочь без ее просьбы!

Она улыбнулась, вспомнив, как втихаря ускользнули Конни и Пол на свое первое свидание, и сразу почувствовала в тот момент, что это будет не последняя их встреча. Надо же как – все предыдущие годы она сама бегала за Полом так же, как Конни бегала тогда за Марти!

Ну а теперь и для Конни настало время получить свою порцию радостей. Последние годы она прожила словно крепко сжатый кулак, такая напряженная, такая серьезная, будто взгрузила себе на плечи все тяготы мира. Что-то такое у нее стряслось, пока она, Роза, была в том круизе, никто не знает, что же это было, но это совершенно переменило жизнь Конни, словно отравило ее. И теперь остается лишь молиться, что Конни сможет довериться Полу. Это лучший жених в Гримблтоне, он создан специально для нее, и неважно, сколько сердец он разбил по дороге.

Роза подхватила четки и приготовилась произнести молитву за свою подругу: пусть все печали она оставит в прошлом, пусть время все залечит.

* * *

Эсма смотрела, как Конни заканчивает прихорашиваться. Ну вот, уже становится похожей на прежнюю Конни! В ее лицо снова вернулась жизнь. Собирается на новогодную вечеринку в Кантри-клуб с Полом Джервисом и друзьями. Мероприятие объявлено как парадное – мужчины при гастуках, так что Конни купила длинное вечернее платье цвета лаванды, и Эсма теперь разглядывала его с удивлением и одобрением. Да-да, самое время наконец немного приодеться!

Ноги устали и двигались с трудом, но Эсма проковыляла в спальню и достала старинную шкатулку, в которой хранилась нитка дивного жемчуга – как раз уляжется в вырез платья. Лаванда и жемчуг… Чудесно! Это жемчуг ее матери, она надевала его на свадьбу.

– Вот так-то лучше. Теперь ты похожа на настоящую Уинстэнли!

Конни улыбнулась:

– Спасибо!

– Не благодари меня. Это твое, ты наденешь его в день своей свадьбы.

– Бабуль! Я просто собираюсь потанцевать!

– Знаю. Но, дорогая моя, ты ведь должна с чего-то начать, а он кажется очень милым и порядочным юношей. Какая же семья откажется принять в свои ряды доктора?

– Бабуля! Не вгоняй меня в краску!

Тут позвонили в дверь, и Конни представила кавалера пред бабулины очи.

Эсма с интересом оглядела его.

– Надеюсь, молодой человек, вы должным образом позаботитесь об этой юной особе. Иначе будете отвечать передо мной, – с притворной строгостью обратилась она к Полу и, увидев, что тот принес букетик орхидей, чтобы приколоть к платью Конни, добавила: – Отрадно видеть, что молодые люди не позабыли, как вести себя в обществе леди.

Она улыбнулась. Он такой высокий и стройный…

– Знаете, вы очень напоминаете мне кого-то… Что ж, отправляйтесь на бал и уж попляшите от души и за меня!

– Я позвоню в полночь! Мы будем первыми твоими гостями в новом году – тебе же нужен темноволосый человек на удачу![67]Так что не запирай дверь!

– Погляжу, как буду себя чувствовать. Мне очень нравится новогодняя передача Энли Стюарта. И Эдна, может быть, заглянет, мы пропустим с ней по стаканчику. Муженек ее отправился в свой полк. Не волнуйся, мы тут справимся. Так что отправляйся и отдыхай.

Она помешала огонь в камине, поставила на стол бокалы и блюдо пирожков с мясом. Рождество в этом году выдалось таким беспокойным, куча гостей – то к ним кто-то приходил, то они к кому-то ходили, то семейное чаепитие, то служба в церкви, так что теперь она страшно устала.

Воспрянувшая духом, веселая Конни подняла ей настроение, но в глубине души ее никогда не оставляла память о том, что между ними случилось тогда. Они никогда не говорили о недавнем прошлом, но всегда между ними сквозило чувство горечи с ее стороны и ощущалась сдержанность со стороны Конни… Не получилось у них вот так просто забыть обо всем.

Эсма, как могла, старалась загладить свою вину. Дала ей кров, позаботилась о том, чтобы внуки, когда они родятся, были обеспечены. Нельзя повернуть стрелки часов вспять и все исправить, вздохнула она. Но вид сегодняшней радостно возбужденной Конни все-таки снял камень с ее души. Этот молодой человек очень подходит Конни! У него добрые глаза, и такой в них озорной огонек, точно как у Редверса тогда, когда он начинал ухаживать за ней.