"Какая экспрессия! Дорогая, мне нравится твое настроение. Так и быть, завтра у тебя выходной. Дж."

Я задумалась. До начала занятий в Академии оставались считанные дни, пора в общагу перебираться - наверняка большинство студентов уже вернулись с каникул. Весело там, должно быть. Но сначала стоит выполнить еще одно обещание, пока есть время.

Утром я наняла дорожную карету и поехала за город навестить Мариам. Та встретила меня весьма приветливо. Мальчишек дома не оказалось - убежали с соседскими детьми на рыбалку. За неделю актриса успела обжиться на новом месте, выглядела спокойной и довольной жизнью. Даже помолодела, с удовольствием заметила я. Мы мило посидели, разговаривая о жизни и попивая чай, затем Мариам на минуту вышла и вернулась с небольшой картиной в руках.

- Вот, - смущенно произнесла она, - возьмите. Я не знала, как отблагодарить вас... В нашу последнюю встречу мне показалось, что вас беспокоит какая-то проблема. Надеюсь, мой подарок поможет вам разобраться.

Картина? Я аккуратно взяла рамку, развернула оберточную бумагу и замерла. Нахлынули воспоминания недельной давности. Тонкая кривая улочка Лоска, столицы Отана, перекошенный фонарь, несколько свежих трупов, и мы - Сорби, убирающий окровавленное оружие и одновременно протягивающий мне руку, и я, присевшая у его ног на время боя. Резкий сердитый взгляд мужчины и растерянный мой. Откуда только художница узнала об этой сцене...

- Он мне жизнь тогда спас, - тихо выдохнула.

Я, не отрываясь, смотрела на Джека. Через минуту появилось новое ощущение. Взгляд герцога вместо злого стал нежным и обеспокоенным, между нашими фигурами обозначилась тонкая светящаяся ниточка... а спустя еще мгновение изменилось и лицо мужчины. Это все еще был Джек - его светло-русые волосы, стальные глаза... и вместе с тем появилась неуловимая схожесть с Джокером. Мое изображение тоже изменилось - такой меня вообще мало кто видел, но все равно в портрете угадывались черты и Корни Грейс, и Ванессы, и моего переговорного лица... Я снова посмотрела на Джека, не выдержала - поцеловала его прямо на картине и счастливо рассмеялась. Затем вскочила и бросилась обнимать Мариам.

- Да, да, да! Это лучший подарок, что я когда-либо получала! Вы даже не представляете, как он для меня важен!

Молодая женщина зарделась от похвалы. А мне вдруг пришла в голову еще одна мысль.

- Мариам, а вы, случайно, не собираетесь подарить аналогичную картину Сорби? - подозрительно спросила я.

- Нет, не собиралась. Почему я должна дарить ему?

- Ну... Все-таки это он вас спас - придумал, как вывезти из страны, сделал документы...

- Нет, дорогая, - Мариам мягко обняла меня. - Неужели вы не поняли? Меня спасли именно вы. Это вы меня выслушали тогда в гримерке, вы поверили и захотели помочь, вы поехали с нами вместо Порши. А этот мужчина... он примчался не ради меня, а ради вас. Надеюсь, вы это оценили.

А ведь правда. Какая же я слепая... Вспомнился и Джек, вытаскивающий меня из Отана, и Джокер, уставший и небритый, сидящий у моей постели. Вот дура! Как я могла подумать, что ему нужна лишь короткая интрижка? На секунду стало стыдно - я бы на его месте обиделась...

Да, накуролесила я слегка в последнее время, но ничего - еще будет время, чтобы все исправить. Я снова улыбнулась и поцеловала портрет.

"Если в ближайшие два дня не появишься, сама к тебе приду. Берта", - снова перечитала я сообщение, появившееся после того, как я проигнорировала три ее записки.

Хоть "гнездо" располагалось и южнее Мариона, но не настолько, чтобы наслаждаться там летом круглый год. Конечно, морозов и снега в тех широтах не бывает, но осеннюю курточку я все же захватила. И она мне не понадобилась. Берта магически поддерживала теплую температуру на балконе. А вокруг... все так же шумел вечнозеленый хвойный лес, внизу плескалось голубое море, светило не жаркое, но достаточно яркое солнце. Для полного сходства с летом разве что цветов не хватало. Приемная мать привычно сидела в глубоком плетеном кресле и наблюдала за волнами.

- Оно расслабляет и упорядочивает мысли, - как-то высказалась она по поводу любимого занятия.

Заметив меня, Берта приветственно кивнула, приглашая присесть.

Главная новость просто рвалась из меня. Я принялась перетаскивать второе кресло, чтобы сесть поближе, но не вытерпела и выпалила прямо на ходу:

- Я знаю, что Сорби и Джокер - это один и тот же человек!

И замерла, ожидая реакции. Но ее не последовало. В конце концов, я таки пододвинула кресло, села, налила себе из кувшина какой-то непонятной жидкости - похоже, в этот раз даже безалкогольной - и тоже попыталась расслабиться. Посмотрела пару минут на море... Затем поизучала мозаичную плитку на полу. Может, она просто не расслышала? Да вряд ли - эта всегда слышит то, что хочет...

- Ты меня приятно удивила, - наконец медленно протянула Берта, не отрывая глаз от морской глади и лишь на миг выпустив изо рта тоненькую трубочку, тянувшуюся из фигурного бокала с симпатичным трехцветным коктейлем. - Не думала, что так быстро догадаешься. То ли ты растешь, то ли Сорби стареет. В любом случае, молодец.

Я заулыбалась. С одной стороны похвала, особенно от Берты, была весьма приятна, а с другой... слегка мучила совесть насчет ее незаслуженности.

- Ну... вообще-то я не совсем сама догадалась. Мне немного подсказа...

Берта мягким движением руки остановила мои признания, медленно выглянула из глубокого кресла и взглянула мне в глаза, приподняв свои шикарные ресницы.

- Никогда так не делай. К чему эти оправдания и самопринижение? Главное - результат! Никто не раскрывает тайны самостоятельно. Всегда можно найти массу якобы случайностей, которые привели к успеху. Только у одних почему-то эти "случайности" происходят часто, а у других почти никогда. А умение вовремя найти нужных информаторов дорогого стоит.

Рыжеволосая женщина томно потянулась и, прежде чем вернуться к созерцанию моря, бросила на меня еще один взгляд, лукаво подмигнув.

- И что ты собираешься делать с этим знанием?

Теперь я задумалась. По телу растекалось приятное тепло. Я с интересом осмотрела розоватую жидкость в бокале - кажется, то, что в ней не содержится алкоголя, не означает, что в ней совсем ничего "интересного" не содержится. Ну, да ладно - если что, Берта остановит...

- Я не знаю...

- Правда? А я-то ожидала праведного гнева на тему "почему этот негодяй водил меня за нос, да еще и ухлестывал за бедной девушкой от имени обоих", - Берта послала очередной хитрый взгляд из-под опущенных ресниц, а я тихо засмеялась.

- Была такая идея рассердиться: пока он развлекался, я на части разрывалась, гадая, почему мне нравятся двое мужчин. Зато теперь с Джокером погулять можно - если я Джеку не безразлична, пусть ревнует сам к себе.