- А откуда у Сорби третья степень Королевского Дара?

Но в ответ услышала лишь насмешливое фыркание. Приемная мать приоткрыла глаза и сразу же хитро их прищурила.

- Корни, не разочаровывай меня. С тем набором исходных данных, что у тебя есть, уже и сама могла бы догадаться.

Я вздохнула. Наверное, порция сегодняшних щедрот себя исчерпала.

- Ну, тогда... Последний вопросик, - нарочито умоляюще проблеяла я и трогательно свела глазки. - Кто такая Ани?

- А-а-а... Графиня Стадлен... - женщина изящным движением вернула бокал на столик, затем потерла висок аккуратным наманикюренным ногтиком. - Одна из двух женщин, заменивших в свое время Джеку умершую мать. Уже знакомы?

Я кивнула и неловко поморщилась - почти не сомневалась, что о факте нашего знакомства Берте и так донесли. Спасибо, хоть не прокомментировала никак.

- Значит, есть еще вторая?

- Не волнуйся, вряд ли Джек станет тебя знакомить с ней столь же экстремальным образом, - лукаво засмеялась женщина. - Второй была я.

Еще полгода назад я бы сильно удивилась такому ответу, но сейчас, признаться, чего-то подобного и ожидала.

- Теперь расскажи про Отан, - неожиданно сменила тему моя собеседница.

- А ругать не станешь? - с опаской взглянула я на нее.

- Бранят маленьких детей - взрослых воспитывать уже поздно. Живая вернулась, получила хороший жизненный опыт, значит, и ругать нечего.

- А если бы не вернулась?..

- Тогда ругать было бы некого...

Сразу после разговора с Бертой я сделала то, чего мне так давно хотелось - отправилась в общежитие. По дороге забежала на кухню, с умилением оглядев бледные стены и полинявшие шторки, сделала себе чаю, затем прошлась несколько раз по коридору, здороваясь с редкими проходившими мимо студентами, и, наконец, отправилась в свою комнату. Странно, прожила здесь меньше полугода, а успела привязаться к новому месту больше, чем ко всем своим постоянным домам вместе взятым.

Одной рукой поставила на стол чашку, одновременно вытряхивая вторую из рукава пальто, переоделась, затем бросила на подоконник пару подушек и, подхватив свою кружку, с ногами туда залезла. И крепко задумалась.

Соблазнить Сорби?.. Как прикажете это делать? С чего вообще такая глупость мою голову посетила? Берта теперь доставать станет... вздохнула я, глядя на редкие заиндевелые деревья во дворе. За окном медленно и печально опускались крошечные белые снежинки. Я поводила по стеклу пальцем, наблюдая за ними, и снова вернулась к насущной проблеме. Следовало придумать какой-нибудь план... Однако голова оставалась приятно легкой и пустой, не поддаваясь попыткам насильно заставить ее думать.

Что я знаю о соблазнении мужчин? В принципе кое-что знаю... Только, во-первых, герцог - это не граф Танский, для которого достаточно декольте сделать пониже, а грудь приподнять повыше - сам начнет кидаться на все, что шевелится. А во-вторых, странно будет, если обычная студентка Корни Грейс неожиданно начнет себя вести как девица легкого поведения... или же томно по-аристократически закатывать глазки и хлопать ресницами. Вот незадача. Какие вообще девушки могут нравиться Джеку?

Красивые? Воображение нарисовало меня, расфуфыренную донельзя, идущую на лекцию и томно стреляющую глазками в проходящих мимо мужчин. Смешно. У нас таких полно и без меня...

Смелые?.. На воображаемой картинке появились языки пламени - Академия в огне, Сорби доблестно его тушит. Сверху падает горящая балка, оглушая мужчину. Я мужественно бросаюсь в самое сердце пожара и на пределе сил вытаскиваю милорда. Тот, приходя в сознание, смотрит на мое счастливое чумазое лицо с редкими дорожками слез, сразу же клянется в любви до гроба и все такое... Я снова рассмеялась. Скорее всего, оказалось бы наоборот - и снова стена огня, разодетая красавица, я то есть, пытающаяся вытащить застрявший среди горящих обломков каблук или хотя бы ногу из туфли, и вопящая "На помощь!" Тут появляется Сорби, легким движением руки тушит пламя и за несколько секунд приводит здание в порядок. Я же от избытка переживаний падаю без чувств прямо на руки своему герою. Фу-у-у... С трудом представляю себя в подобной роли...

Хотя, последняя сцена мне понравилась, стоит только немного подкорректировать: скромная, трепетная девушка, которую хочется оберегать - чем не вариант. Итак, иду я по залу лекционной аудитории. Мимо в сторону кафедры пробегает Джек. И тут... паук! Нет, лучше мышь! И я с громким визгом... не подойдет, лучше с тихим стоном сползаю в сильные мужские объятия. "Ага, крови она не боится, зато от пауков в обморок падает", - ехидно напомнил внутренний голос. А память услужливо подкинула сценку, где в обморок пыталась упасть несравненная Азалия. Только на ее месте теперь я представила себя - две короткие пощечины и вежливое извинение: "Простите, не имею привычки поднимать руку на дам, но вы тут в обморок упали"...

- Корни! - взявшаяся словно ниоткуда, Люська с воплем бросилась мне на шею, чуть не свалив меня с подоконника, и заодно прервав мои терзания. - Я так рада тебя видеть! Как каникулы провела?

Я задумалась на минуту. Да уж, провела, так провела... Адания с ее конкурсами и расследованиями, затем Отан и снова Адания... и герцог Сорби... Я сдержала вздох и бодро ответила:

- Скучно и банально. Просидела дома. А ты?

- Я тоже... только у родителей. Там хоть природа. В следующий раз со мной поедешь - вместе веселее будет.

Я машинально покивала, продолжая оставаться на своей волне.

- Эй, - в какой-то момент пощелкала пальцами подруга у меня перед носом, - ты меня слушаешь? Я говорю - на выходных празднуем Новый Год!

- Новый Год? Он же почти месяц назад был, - удивленно посмотрела я на Люську.

- И что? Тогда же не гуляли - у кого сессия, у кого каникулы. А Новый Год... это традиция. Так что готовься. Надо тебе еще и костюмчик быстренько придумать.

- Знаешь, Люська... - задумчиво произнесла я, увидев в предстоящем праздновании перст судьбы, - мне нужен такой костюмчик, чтобы все мужики в осадок выпали...

На секунду глянула в ошарашенные глаза подруги и поспешно добавила:

- Только ради Богов не спрашивай, пожалуйста, ради кого я так стараюсь.

Надеюсь, он там будет...

Следующие дни прошли тихо и мирно, включая начавшиеся занятия. Большинство преподавателей и студентов еще не отошли от продолжительного отдыха, а последние зачастую и вовсе игнорировали первые дни учебы. К тому же занятий у Сорби нам пока не поставили.

Зато приготовления к празднику шли вовсю. То тут, то там собирались кучки по нескольку человек. Девушки болтали о нарядах, прическах, танцах, угадывали, кого из музыкантов пригласят в этом году. Ребята обсуждали еду, выпивку и предстоящие развлечения.