солдат, многие, разгорячившиеся днем, замерзали ночью и хворь незаметно подобралась к неприспособленным телам людей. Лихорадка, температура, раздирающий кашель, все это одолевало войско императора. Лекари не покладая рук день и ночь трудились, дабы победить хворь. И через шесть дней пути по землям Имиль это им удалось – хворь стала отступать, или тела солдат привыкли к климату, или лекари постарались на славу. За последующие дни похода ни один не заболел. Были, конечно, другие несчастные случаи, сломанная или вывихнутая нога, порез руки или ноги, драка между солдатами, один раз даже было такое, что солдата укусил дикий кабан, когда тот хотел его зарезать. В той схватке животное оказалось умнее человека. Прошло сорок два дня пути по землям Имиль, прежде чем император дошел до поселения вождя Армонца. Армия Империи расположилась недалеко от его границ, а Айрис со своей свитой в лице сына и короля Таррина пошли на встречу с вождем Армонцом. У входа в поселение их встретил сын вождя Хормиус.

– Приветствую Вас, император Айрис Таггеранг, – учтиво поклонился тот и попросил следовать за ним. Как ни странно, на всей территории не было видно мужчин, лишь несколько стражников перетаптывались у домика вождя. Вождь Армонц стоял возле своего жилища в белой накидке, опираясь на длинный закрученный меч, похожий на серп.

– Приветствую Вас, император, – поклонился вождь, трое стражников сделали то же самое. Император легко поклонился в ответ.

– Где все ваши солдаты? – спросил Айрис.

– На границе с Мертвыми землями, около двух дней пути отсюда. Мои люди разбили там военный лагерь, я хочу встретить врага на Мертвых землях. Не позволю ни единому подземному выродку ступить на земли Имиль, – прорычал сквозь зубы вождь. – Простите за такие слова, – сразу исправился он, посмотрев на короля так называемых выродков.

– Ничего, я понимаю Ваше беспокойство, – спокойно ответил король Ирдиса.

– А где имперские войска, позвольте поинтересоваться? – спросил вождь, заглядывая Айрису за спину.

– Неподалеку, я не хотел обременять Вас их присутствием, завтра мы присоединимся к военному лагерю.

– Мы с сыном также отправимся с Вами, а сейчас позвольте Вас угостить лучшим кушаньем земель Имиль, лучшими напитками и лучшими девушками, – при слове «девушками» вождь подмигнул императору.

– Благодарю Вас за гостеприимство, – кивнул правитель в знак согласия. Вождь махнул рукой Хормиусу и тот попросил гостей следовать за ним. Пройдя несколько сот шагов, сын вождя остановился напротив высокого и широкого глиняного домика, дверь была нараспашку. На табличке над дверью значилась надпись на общем языке «Трактир Билли Тычки».

– Прошу Вас, заходите, – жестом руки Хормиус указал на дверь.

Император Айрис Таггеранг, его сын Рональд и Эйган Таррин направились в сторону двери. Войдя внутрь, запах от многочисленных масляных фонарей, жареной, вареной, тушеной еды и женских духов ударил в нос путникам. В помещении все столы были сдвинуты под стенку, и остался стоять лишь один деревянный стол с узорами. На столе виднелись яства, запеченные имильские животные, белый хрустящий хлеб, всевозможные салаты и напитки в кувшинах, вино, пиво и знаменитая местная настойка «Имилька». Эта настойка готовилась на сорте грибов, растущих лишь в самых жарких местах земель Имиль и считалась лучшим пойлом в этих краях. За столом уже сидели шесть темнокожих девушек. Они поднялись при виде гостей, из одежды на них имелись набедренные повязки, не скрывающие ничего, и надетые так, лишь бы считалось. Груди прикрывались легкими, совершенно прозрачными накидками, а на шеях висели ожерелья. Все достоинства девушек были видны сразу, молодые, с щедрыми формами, они так и манили прикоснуться к их упругой плоти.

– Присаживайтесь, не заставляйте дам долго ждать, – улыбнулся Хормиус. Для него честь, что сам правитель Алатарианской империи находится в землях Имиль. Гости, не ожидая ничего подобного, были в ступоре. Хормиус, увидев нерешительность знатных людей, махнул девушкам и те встали и подошли к гостям, по две девушки на одного мужчину, взяв каждого с двух сторон под руки, они молча провели их и усадили за стол. Парни подчинились воле красавиц. Каждый сидел между двух девушек, те неспешно, грациозно наполняли бокалы вином, накладывали кушанье в тарелки. Сами не спешили есть, лишь молча наблюдали, при этом поглаживали гостей по рукам, по спинам, иногда по бедрам, мягко и приятно. От таких прикосновений кровь в жилах закипала, мужская сила росла с каждым прикосновением. Желание сорвать тряпье с горячих тел девиц побеждало здравый рассудок. Однако гости держали себя в руках, пили, закусывали, говорили лишь по делу, больше о предстоящей битве. Вкусно покушав и испробовав знаменитую «имильку», гости были не прочь и пойти отдыхать. Поняв их настрой, Хормиус, что все время стоял недалеко, подошел к ним.

– Выберите себе понравившуюся девушку и можете идти в комнату отдыха. Скажу вам по секрету, они все хороши, это лучшие девушки земель Имиль, они ждали вашего прибытия, – приглушенным голосом сказал Хормиус.

Гости посмотрели на девушек, потом друг на друга, по глазам было видно, что каждый не прочь позабавиться с девицей, однако моральный кодекс не позволяет этого сделать. Посему мужчины поблагодарили прекрасных дам за приятную компанию и удалились в комнаты отдыха в одиночестве. Ночь прошла быстро, и с первыми лучами солнца Айрис Таггеранг его сын Рональд и Эйган Таррин отправились в лагерь на границе с Мертвыми землями. Перед тем как выдвигаться в путь, Айрис велел отправить весть в имперский лагерь, дабы генерал Марольд вел армию по карте, предоставленной ему в послании.

К лагерю было два дня пути, вождь Армонц и его сын Хормиус отправились с ними. Хормиус прихватил з собой одну из вчерашних девиц. Он хотел впечатлить девушку и попросил принца Рональда одолжить ему металлического волка. Принц не возражал, в их небольшом отряде лишь у него и Эйгана были метало, все остальные передвигались на лошадях из плоти и крови. Через два дня пути впереди замаячил лагерь.

* * *

Последний день пути проходил по лесу, с высокими деревами с грубыми стволами. Однако по мере приближения к лагерю от зеленых гигантов оставались лишь срубленные пни. У самого лагеря люди с топорами рубили деревья так, что только щепки разлетались в разные стороны. Возле них ходил надсмотрщик и отсчитывал темп:

– Раз, – кричал тот, и топоры обрушивались на ствол. – Два, – топоры рубили снова. Другие же работники, обвязав веревкой дерево тянули в нужном им направлении. После сруба, от лежащего дерева отделяли ветки и куда—то уносили на специальных для этого сделанных приспособлениях в виде длинной телеги, а вместо животных ее тянули десять человек.

Лагерь раскинулся на большое